Papier à burger, boîte à frites, carton alimentaire. Tous doivent résister aux graisses et aux sauces sans se détremper. Pour obtenir cette barrière imperméable, l'industrie a longtemps eu recours aux PFAS, une vaste famille de substances chimiques particulièrement persistantes, surnommées « polluants éternels ».

Polluants éternels : ce que les chercheurs viennent de découvrir dans notre sang change l’alerte sanitaire

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Le problème apparaît lorsque l'emballage entre en contact avec des aliments chauds et gras. Certaines de ces molécules peuvent alors migrer du papier ou du carton vers la nourriture, avant d'être ingérées. Plusieurs PFAS sont aujourd'hui associés à des effets sur le foie, le cholestérol, la fertilité ou encore le système immunitaire. En 2023, le Centre international de recherche sur le cancer a notamment classé le PFOA comme cancérogène pour l'être humain.

Autrement dit, l'emballage que l'on jette quelques minutes après le repas peut laisser derrière lui des substances beaucoup plus persistantes.

Au contact d’aliments chauds et gras, certains PFAS présents dans les emballages peuvent migrer vers la nourriture avant d’être ingérés. © Nexorium, Adobe Stock.

Les fast-foods contraints de changer de recette

Face à ces risques, l'industrie cherche désormais à recréer cette résistance aux graisses sans recourir aux PFAS ajoutés. Fibres de bois, bagasse issue de la canne à sucre ou polymères dérivés de l'amidon font partie des pistes utilisées pour concevoir une nouvelle génération d'emballages.

Cette transition est surtout accélérée par la réglementation européenne. À partir du 12 août 2026, le règlement sur les emballages et déchets d'emballages (PPWR) interdit la mise sur le marché des emballages alimentaires dépassant certains seuils de PFAS. Les industriels ont donc dû adapter leurs matériaux.

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Cela ne signifie pas pour autant la disparition immédiate de toute trace de PFAS. L'eau ou les fibres recyclées peuvent déjà en contenir en raison de leur présence généralisée dans l'environnement. L'objectif est désormais de réduire au maximum cette exposition, jusque dans le papier qui entoure nos burgers.