Les 9 neuf écluses de Fonseranes attirent chaque année jusqu’à 400 000 visiteurs. Entre prouesse d’ingénierie du XVIIᵉ siècle et patrimoine réaménagé, le site biterrois conjugue histoire, tourisme et modernité.

Il est 13 h passées, sur le site des 9 écluses de Fonseranes, à Béziers, à deux pas de la Maison du coche d’eau. Téléphone en main, un monsieur photographie sa compagne qui prend la pose. Dans son dos, les écluses se succèdent. Plus bas, le canal du Midi suit son cours jusqu’au pont-canal qui enjambe le fleuve Orb. Ils sont nombreux à immortaliser le lieu. En ce début d’été ensoleillé, depuis le matin, des dizaines de visiteurs, dont une grande majorité de touristes, arpentent et s’émerveillent du site.

Inauguration en 1681

L’ingénieux ouvrage de Pierre-Paul Riquet, inauguré en 1681, est le plus spectaculaire du canal du Midi. Avec 350 000 à 400 000 visiteurs chaque année, il est l’un des plus visités de Béziers, avec la cathédrale Saint-Nazaire qui domine la ville. Le site des 9 Écluses est même le plus couru de l’Hérault et un des endroits qui attire le plus de monde dans toute la région Occitanie.

Il a été entièrement réaménagé en 2017 après presque deux ans de travaux, initiés par l’Agglo Béziers Méditerranée. Tout a été mis en œuvre pour accueillir les visiteurs dans les meilleures conditions possibles : vaste parking avec cheminement piétonnier menant au canal, restaurant avec vue panoramique, Maison du coche d’eau intégralement restaurée, où se situe un bureau d’information de l’office de tourisme de l’Agglo, une boutique proposant des produits du terroir, des souvenirs, une billetterie… Des compagnies de bateaux à passagers ont aussi leurs péniches amarrées là.

"Accueillir plus de public"

"Tous ces travaux permettent d’accueillir, de façon plus qualitative, beaucoup plus de public, assure Jean Muller, le directeur général de l’office de tourisme Béziers Méditerranée. Depuis, chaque année, nous accueillons quasiment toujours autant de visiteurs."

La rampe des écluses fonctionne régulièrement, les bateaux enchaînant les fameuses portes, une par une, en "montant" ou en "descendant" le canal. Ils franchissent, tour à tour, huit bassins. Cela permet aux navires de gravir (ou de descendre) une dénivellation de 21,50 m sur une distance d’un peu plus de 310 m. Une véritable prouesse technique en termes de génie civil au XVIIe siècle…

Une drôle de machine bleue

Parallèlement aux écluses, une espèce de long "toboggan bleu", surmonté d’une machine, attire le regard des visiteurs. Il s’agit d’une pente d’eau, un drôle d’ascenseur à péniches, y compris pour les embarcations de très grande taille. Il a vu le jour en 1983, dessiné par l’ingénieur parisien Jean Aubert.

Son rôle était de permettre aux bateaux de franchir le dénivelé de Fonseranes sans avoir à emprunter les neuf écluses, soit de gagner quarante minutes par passage. Le principe était de déplacer, le long de la pente d’eau, en montant ou en descendant, un mini-bassin dans lequel était amarré le navire.

Un "toboggan" pour les péniches

Demandant beaucoup d’entretien et ayant connu pas mal de déboires en termes de pannes, la pente d’eau a été définitivement mise hors service au début des années 2000. Véritable prouesse technologique, cet "escalier d’eau" est toutefois toujours en place et les curieux se pressent pour venir le voir.

Il devrait d’ailleurs être mis en valeur dans les années à venir : "Nous avons lancé avec la Région et Voies navigables de France (VNF) une étude afin de valoriser le site", explique Jean Muller.