Cet été, la Nivelloise Mathilde Blanc, 24 ans, entend bien profiter du soleil… pour traverser les États-Unis.

La jeune Nivelloise fait partie de l'Innoptus Solar Team de la KU Leuven, engagée dans l'Electrek American Solar Challenge, une course de près de 3 000 kilomètres qui relie Minneapolis (Minnesota) à Amarillo (Texas) exclusivement à bord de voitures alimentées par l'énergie solaire.

Lundi, au troisième jour de course, les équipes ont parcouru une partie de la célèbre Route 66. À l'occasion du centenaire de cette route historique, une grande partie du tracé de l'édition 2026 de l'American Solar Challenge y est organisée. Au cours des cinq prochains jours, les concurrents poursuivront leur route le long de la Route 66 en direction d'Amarillo.

Pour sa première participation à cette compétition américaine, l'équipe belge réalise un début de parcours prometteur. Après les trois premières journées de course, l'Infinite Apollo occupe la deuxième place du classement provisoire, à 41 kilomètres de l'équipe néerlandaise de Delft, l'une des références mondiales de la discipline.

Une bataille de tous les instants

Le ton a été donné dès la première étape. Qualifiés en troisième position après trois journées d'essais sur circuit, les étudiants belges ont rapidement rejoint les favoris.

Samedi, les voitures belge et néerlandaise se sont livrées un véritablemano a mano, rapportent les membres de l'Innoptus Solar Team.

"Toute la (première) journée, nous étions très proches les uns des autres. Nous avons dépassé nos concurrents, puis ils nous ont re-dépassés. Nous terminons finalement cette première étape en deuxième position, à seulement quelques minutes de la tête", résume Anthony Vanden Abeele, responsable de la reconnaissance du parcours.

Une technologie qui fait la différence

Dimanche, les conditions météorologiques ont toutefois compliqué la tâche des concurrents. Malgré des températures élevées, un brouillard persistant et une épaisse couverture nuageuse ont réduit l'ensoleillement, principale source d'énergie des véhicules.

L'Innoptus Solar Team a néanmoins réussi à limiter les dégâts grâce à un nouveau panneau solaire, plus performant que les générations précédentes.

"Nous avons eu beaucoup de brouillard, beaucoup de nuages et peu de soleil. Mais grâce à notre nouveau panneau solaire, très efficace, nous avons récolté suffisamment d'énergie pour conserver notre deuxième place", explique Loïc De Bruyn, ingénieur de course.

Une préparation minutieuse

Un périple de 3 000 kilomètres sur les routes américaines ne s'improvise évidemment pas. Les étudiants louvanistes ont consacré de longs mois à préparer leur aventure, en adaptant leur voiture au règlement américain, plus strict que celui des compétitions disputées jusqu'ici en Australie.

L'équipe a également effectué une reconnaissance complète de l'itinéraire afin de repérer les travaux, les passages à niveau, les carrefours ou encore l'état de la chaussée, autant d'éléments susceptibles d'influencer la consommation d'énergie.

Avant le départ, l'Infinite Apollo avait dû franchir – avec succès – les contrôles techniques, portant notamment sur la sécurité, les batteries, l'électronique, les freins et la suspension.

"C'est la première fois que nous participons à cette compétition aux États-Unis. Les règles sont différentes de celles auxquelles nous étions habitués, mais nous étions très heureux d'obtenir le feu vert pour prendre le départ", expliquait alors Mathilde Blanc, chargée des relations publiques de l'équipe.

Sept étapes pour refaire 41 kilomètres

Si le soleil est leur allié, la chaleur, par contre, constitue un adversaire pour les pilotes qui roulent dans un cockpit où les températures sont particulièrement élevées. Pour tenir le choc, ils ont suivi un entraînement spécifique et un protocole d'hydratation élaboré avec des spécialistes de la KU Leuven.

La route sera longue jusqu'à l'arrivée, prévue le 1er août au Texas. Si l'équipe belge est en retard sur son adversaire néerlandais, rien n'est joué pour autant, assure Anthony Vanden Abeele: "Il reste un long chemin jusqu'à Amarillo. Nous croyons en notre stratégie et nous sommes convaincus que nous pouvons terminer cette course en beauté" Les 41 kilomètres qui séparent les Belges des leaders néerlandais pourraient fondre au soleil, ces prochains jours. C'est en tout cas le souhait des membres de l'Innoptus Solar Team.

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