Quelques dizaines de Nivellois de passage ou venus expressément pour cela ont assisté à un spectacle peu commun, lundi en fin de matinée sur le piétonnier de la Grand-Place. Loin des bases navales et des embruns, une bonne centaine de membres d'équipage de la frégate Léopold Ier, de hauts responsables de la Marine et les musiciens de la Musique royale de la Marine belge étaient présents dans le centre de Nivelles pour célébrer, dans les formes, une passation de commandement.

C'est donc en terre aclote que symboliquement, la cloche de la frégate Léopold Ier (F930) a sonné la fin du dernier quart du capitaine de frégate Jan Gacas. Celui-ci a cédé le commandement du navire et de son équipage à son successeur, le capitaine de frégate David Decoster. La cérémonie officielle se tenait à Nivelles parce que la Ville est la marraine du Léopold Ier depuis son acquisition par la Marine, en 2007.

C'est à l'initiative d'André Flahaut, alors ministre de la Défense, que ce "marrainage" avait été initié et les liens sont restés forts depuis près de 20 ans.

Un dernier quart pour Jan Gacas

Lundi matin, entre la collégiale et le palais de justice, après 21 mois de commandement, le capitaine de frégate Jan Gacas a passé une dernière fois son équipage en revue. Il a souligné, dans son discours, "l'engagement exceptionnel et le courage" dont ces femmes et ses hommes ont fait preuve ces derniers temps. Sans cacher que le programme des prochains mois sera au moins aussi intense, dans un contexte international qui a beaucoup changé. La frégate est en effet en pleine préparation de ses prochaines missions, lesquelles n'ont toutefois pas encore été rendues publiques.

Le bourgmestre de Nivelles, Bernard De Ro, a confirmé sur place la fierté pour Nivelles d'accueillir cette cérémonie de passation de commandement. En précisant qu'au-delà de l'exercice protocolaire, il s'agit surtout de prolonger un lien fort unissant la Ville, la frégate et son équipage, avec un parrainage porteur de valeurs et à forte dimension humaine.

"Durant votre commandement, vous avez porté haut les couleurs du Léopold Ier et, à travers lui, celles de notre pays, a encore souligné le bourgmestre aclot à l'attention du commandant Gacas. Vous quittez aujourd'hui votre poste la tête haute, avec toute notre reconnaissance. Sachez que, quelles que soient vos responsabilités futures, Nivelles restera pour vous une maison amie."

Bernard De Ro a également eu un petit mot pour les marins du Léopold Ier, qui ont choisi un métier exigeant rigueur et sacrifices personnels, parfois loin des familles et des proches, au service du pays et de ses habitants.

Tous se sont retrouvés ensuite dans la salle des mariages de l'hôtel de ville, pour un échange de cadeaux et la signature des livres d'or de la Ville et de la Marine. Désormais officiellement commandant du Léopold Ier, le capitaine de frégate David Decoster a remercié avec pas mal d'humour son prédécesseur, qu'il connaît bien puisqu'ils ont navigué ensemble et sont toujours restés en contact.

Il a aussi expliqué que pour lui, les liens entre le navire et la Ville de Nivelles sont loin d'être anodins: ils sont aussi des liens entre la Défense et la société civile, ce qui est crucial à l'heure actuelle.

Le Goëland, autre partenaire de la frégate

Le capitaine a également mis à l'honneur l'association locale Le Goëland: si Nivelles est la marraine du Léopold Ier, le navire parraine en retour l'ASBL qui est active dans l'accompagnement social, et gère notamment une maison d'accueil. "Nous avons un point commun, a souligné le commandant. Dans la Marine, nous non plus, nous ne laissons jamais tomber une personne en difficulté."

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