"À l'entraînement, j'ai déjà accumulé autant de dénivelé, mais jamais encore en course. Si l'on veut rallier Paris, il faudra passer par là, je n'ai pas le choix. J'ai soigneusement préparé cette journée, mais je ne ferai pas de folies. Je dispose d'une belle avance, mais elle reste relative et je n'ai pas envie de tout perdre. Après hier (vendredi), j'ai gagné énormément de confiance. J'ai, en effet, pu démontrer que j'étais au moins au niveau des autres candidats au podium. Aujourd'hui, l'objectif est simple : rester concentré, éviter toute prise de risque inutile et rallier l'arrivée le plus rapidement possible."

Ce samedi midi, alors qu'il s'apprêtait à prendre le départ de l'étape-reine de cette Grande Boucle, Remco Evenepoel, que l'on a vu aussi serein que concentré, tenait un discours un peu prudent. Il faut dire qu'en enchaînant les cols de la Croix de Fer, du Télégraphe, du Galibier et de Sarenne, avant de finir par les mêmes derniers hectomètres que la veille à l'Alpe d'Huez, il allait se farcir 5450 mètres de dénivelé positif et passer beaucoup de temps à plus de 2000 mètres d'altitude.

Si certains émettaient peut-être encore quelques doutes sur les capacités du Brabançon à accompagner les meilleurs à de telles hauteurs, ils feraient bien de les oublier. Parce que cet Evenepoel-là fait bien partie des meilleurs grimpeurs du peloton.

Certes, Tadej Pogacar, que l'on sait plusieurs crans au-dessus des autres, n'a pas cherché à opérer la même démonstration de force que la veille et n'a pensé qu'à aider Isaac Del Toro à sauver sa troisième place au classement, mais il n'empêche : notre compatriote a encore frappé les esprits.

Alors qu'il restait un peu moins de trois kilomètres, il laissa le Mexicain (et son guide slovène) sur place et se mit en tête de foncer comme une balle sur Sepp Kuss et Richard Carapaz, les deux fuyards.

guillement

Avec mon mental de gagneur, je ressens quand même une pointe de déception.

Et finalement, le leader de la Red Bull-BORA-hansgrohe n'a franchi la ligne d'arrivée que 26 secondes après le guerrier équatorien, vainqueur 48 heures après avoir levé les bras à Orcières-Merlette. "Je suis très satisfait, mais avec mon mental de gagneur, je ressens quand même une pointe de déception, dit-il quelques instants après avoir frappé d'un poing rageur le guidon de son vélo. Dans une demi-heure, ce sera sans doute passé. Je reviens à vingt secondes de Carapaz (il rit). La montée aurait dû durer deux kilomètres de plus."

Cette relative déception n'avait pas lieu d'être et, de retour au bus de sa formation, il eut droit à une accolade avec tous les membres du staff de l'équipe teutone. Et pour cause : sauf catastrophe, il montera, ce dimanche, sur la deuxième marche du podium final d'un Tour qu'il achève en boulet de canon. Un classement qu'aucun Belge n'a obtenu depuis Lucien Van Impe en 1981.

"Finir deuxième du Tour, c'est magnifique, réagit-il encore. Il a fallu énormément de travail pour atteindre ce niveau, mais grâce au travail en coulisses et à la patience, on y est arrivé. Il n'y avait finalement aucune raison de douter de moi."

Carte blanche pour jouer la victoire ce dimanche

Et si, ce dimanche, il ajoutait la cerise sur le gâteau en s'imposant sur les Champs-Élysées après avoir franchi à trois reprises la Butte Montmarte, ce qui n'est pas sans lui rappeler son triomphe olympique de 2024 ? Ralph Denk confirme en tout cas qu'il aura carte blanche pour tenter sa chance. "Conserver la deuxième place était l'objectif principal aujourd'hui (samedi), explique le patron de la Red Bull-BORA-hansgrohe. Remco nous a rendus extrêmement fiers et a franchi une étape importante dans sa carrière."

Il les franchit tellement vite que l'on a déjà hâte de voir la suite.

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