Auteur d’un match "Skeltonesque" au poste de numéro 5, le jeune deuxième ligne fidjien Watisoni Waqanisaravi a démontré qu’il avait l’étoffe de l’héritier tant attendu par le club maritime.

Voilà bientôt sept mois que Will Skelton, élément emblématique de l’épopée européenne du Stade rochelais, manque à l’appel. Et si son contrat avec le club maritime dure jusqu’en 2028, bien malin serait celui capable de prédire dans quelles conditions le Wallaby sera susceptible de l’honorer, lui qui a évidemment fait de la Coupe du monde 2027 sa priorité des priorités. Voilà pourquoi, plus encore que depuis quelques années, la question de la succession du phénomène se posait avec acuité, qui plus est depuis la grave blessure au cou cet été de la recrue sud-africaine Salmaan Moerat. Et puis ? Un homme est apparu. D’abord hors groupe contre Toulouse, puis remplaçant à Toulon où il fut auteur d’une entrée déterminante (et d’un essai), avant d’enchaîner depuis les titularisations. Cet homme ? C’est Watisoni Waqanisaravi, que les Rochelais devaient cette saison prêter à Nevers, avant de se raviser. "Un jour, je l’ai vu à un entraînement et je me suis dit : "Ce n’est pas possible, pourquoi il partirait ?", s’amusait à raconter le manager rochelais Ronan O’Gara. Il peut jouer 5, il peut jouer 8, il n’a que 23 ans… Normalement, quand on prête un joueur à un club de Pro D2, c’est pour le développer, pour l’avenir. Mais pour moi, il était prêt et le "maintenant" est trop important."

O’Gara : "Il a la capacité d’être un joueur de test-match"

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que ROG a eu du nez, tant le Fidjien impressionne depuis ces dernières semaines. Ainsi, sur la pelouse de Gerland, le colosse (1,95 m, 127 kg) a joué avec les défenseurs lyonnais comme avec des quilles, en se montrant décisif lors de la tonitruante entame des siens, par le biais de deux offloads bien sentis. Un chef d’œuvre de jeu de démolition que Will Skelton lui-même n’aurait pas renié, jusqu’à cet essai en force de la 55e au ras d’un ruck, qui assura définitivement la victoire à son équipe. "Ce n’est pas Will Skelton, mais c’est une bonne addition pour notre groupe, tempérait O’Gara. Mais c’est une belle histoire. Bizarrement, il jouait l’an dernier en deuxième division en Géorgie, et on l’a trouvé… Franchement, il a la capacité d’être un joueur de test-match. Sauf que lui, il ne sait pas s’il doit pousser encore plus fort ou rester tranquille. Et quand un joueur Fidjien est comme ça, ça peut être dangereux dans le mauvais sens ! Mais lorsqu’il est comme aujourd’hui, j’adore." Alors, si c’était lui ? L’avenir le dira bien vite, notamment à la lumière de ses premiers matchs de Champions Cup… "Je ne sais pas de quoi l’avenir sera fait, mais il est en tout cas un bon exemple pour le groupe : il était un peu sous pression de rester dans les 23, parce que Salmaan Moerat va peut-être rentrer la semaine prochaine. Et il a sorti cette performance… C’est bien, et ça prouve que la meilleure chose pour un coach, c’est d’avoir du choix."

Ce qui n’est à l’évidence pas pour déplaire aux Rochelais, qui ne se retrouvent évidemment pas de retour dans le haut du classement par hasard.