L'été offre aux élèves une occasion rare de se remettre des pressions de l'année scolaire et de rattraper le manque de sommeil auquel des emplois du temps exigeants laissent souvent peu de place.

Le sommeil est essentiel au bon fonctionnement de l'organisme ; pourtant, les données (source en anglais) montrent que les adolescents ne dorment pas autant qu'ils en ont besoin et que cela peut nuire à leur santé mentale et, par ricochet, à leurs performances à l'école.

Une nouvelle étude (source en anglais) conclut que le sommeil pourrait jouer un rôle plus important dans l'éducation et la vie personnelle des adolescents que le temps d'écran, l'activité physique ou l'alimentation, en particulier chez ceux qui souffrent d'anxiété, de dépression ou d'autres troubles de la santé mentale.

"Nous nous attendions à ce que le sommeil soit important, mais nous ne pensions pas qu'il se distinguerait aussi nettement des autres facteurs liés au mode de vie, en particulier du temps passé sur les écrans", a déclaré Jason Smucny, premier auteur de l'étude à l'Université de Californie à Davis, aux États-Unis.

Les chercheurs ont analysé comment quatre facteurs de mode de vie, la qualité du sommeil, le temps d'écran, l'activité physique et l'alimentation, influençaient le lien entre la santé mentale et les compétences scolaires et sociales chez des enfants âgés de 10 à 13 ans.

Ils ont étudié les données de plus de 6 000 participants pour les performances scolaires et de plus de 7 000 pour les problèmes sociaux. Ils ont constaté que les enfants et les adolescents présentant des symptômes de dépression, d'anxiété ou des expériences proches de la psychose avaient tendance à obtenir de moins bons résultats sur les plans scolaire et social.

Cependant, une grande partie de ce lien pourrait s'expliquer par les habitudes de vie, en particulier le sommeil.

Les auteurs soulignent que "ces résultats montrent que la qualité du sommeil est un facteur important par lequel les premiers symptômes de troubles de santé mentale se traduisent par une baisse des performances scolaires".

Les chercheurs avancent plusieurs explications possibles au fait que le sommeil ait un effet aussi marqué.

Ils notent qu'un mauvais sommeil est lié à une fatigue diurne, à des problèmes d'attention et à un fonctionnement exécutif plus faible, autant d'éléments cruciaux pour la réussite scolaire.

Sur le plan social, le sommeil pourrait être un facteur central, car ses perturbations peuvent accentuer le retrait social et l'irritabilité, ce qui rend plus difficile pour les adolescents le maintien de relations équilibrées.

"Les parents, les enseignants et les soignants se concentrent, à juste titre, sur des symptômes comme l'anxiété et la dépression", explique l'auteure principale de l'étude, Tara Niendam.

"Mais ce qui compte souvent le plus pour les jeunes et leurs familles, c'est la façon dont ces symptômes affectent le quotidien – la manière dont ils travaillent à l'école, se lient à leurs amis et affrontent les défis de tous les jours. Cette étude suggère que le sommeil pourrait être l'un des mécanismes qui relient la santé mentale à ces résultats concrets."

Elle ajoute que le sommeil est un aspect sur lequel les parents et les familles peuvent agir. "Même s'il ne résout pas tous les problèmes de santé mentale, instaurer des routines de sommeil saines est une façon concrète de soutenir le bien-être émotionnel d'un enfant et son fonctionnement au quotidien."