À Font-Romeu, la Fédération française de rugby à XIII a officiellement lancé lundi 13 juillet sa campagne pour la Coupe du monde 2026, organisée en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Un rendez-vous symbolique pour le président Dominique Baloup, qui entend faire de cette échéance un tournant dans l’histoire de la discipline.

Il y a des discours qui dépassent le simple lancement d’une saison. Depuis le Grand Hôtel l’Ermitage de Font-Romeu au lendemain de l’ouverture de la Coupe d’Europe U19 (10 nations présentes), Dominique Baloup a voulu inscrire l’ouverture de la campagne mondiale dans une dimension plus large. "Il existe dans la vie d’une fédération quelques instants particuliers où l’on sent que l’on change d’époque", a-t-il déclaré en ouverture, avant d’affirmer que "le quotidien laisse place à l’histoire."

À quelques mois de la Coupe du monde, qui se disputera à l’automne 2026 dans trois des plus grandes terres du rugby à XIII, le président fédéral a rappelé que la France sera représentée par trois sélections : les équipes masculine, féminine et de para-rugby à XIII. Une triple qualification qu’il considère comme beaucoup plus qu’un résultat sportif. "Elle démontre que le rugby à XIII français progresse, qu’il s’ouvre, qu’il grandit et qu’il sait conjuguer performance, inclusion et excellence", a-t-il souligné. Au-delà des ambitions de résultats, Dominique Baloup a insisté sur la portée symbolique de cette représentation. "Trois équipes, trois aventures, trois rêves, mais un seul drapeau, un seul maillot, une seule nation", a-t-il lancé devant les partenaires, élus, bénévoles et internationaux réunis pour l’occasion.

Le dirigeant a également rendu hommage à l’ensemble de la famille treiziste, rappelant qu’une Coupe du monde "ne commence jamais le jour du premier match". Selon lui, elle prend naissance dans "les clubs amateurs, les écoles de rugby, les salles de musculation", mais aussi grâce "aux sacrifices silencieux des familles, aux kilomètres parcourus par les bénévoles et au travail des éducateurs." Une manière de rappeler que les performances de l’équipe de France reposent sur tout un écosystème. Depuis son arrivée à la présidence de la Fédération, Dominique Baloup affirme vouloir redonner une ambition durable au rugby à XIII français. "Nous avions besoin de retrouver une perspective", a-t-il expliqué, convaincu que la discipline dispose d'"un potentiel immense" et qu’elle peut retrouver sa place "parmi les grandes nations."

Lorsqu’une équipe de France rayonne, c’est toute la discipline qui progresse

La Coupe du monde représente, selon lui, bien davantage qu’un objectif sportif. Il y voit également "une opportunité économique, médiatique, institutionnelle" susceptible de bénéficier à l’ensemble des clubs français. "Lorsqu’une équipe de France rayonne, c’est toute la discipline qui progresse", a-t-il résumé. Le président a également profité de cette cérémonie pour remercier les partenaires privés, les collectivités territoriales et les médias, appelant ces derniers à mieux faire connaître une discipline qu’il juge encore insuffisamment exposée. "Le rugby à XIII n’a jamais demandé de privilèges. Il demande simplement que l’on regarde ce qu’il produit, des matchs spectaculaires, des internationaux exemplaires, des bénévoles admirables." Un message fort a enfin été adressé aux internationaux appelés à défendre les couleurs françaises. "Vous allez vivre ce qu’il existe de plus beau dans une carrière de sportif, porter le maillot tricolore pendant une Coupe du monde." Alors, sans promettre de résultats, Dominique Baloup a invité ses joueurs et joueuses à jouer "avec leur cœur, leur intelligence et leur passion", rappelant que "le courage et l’engagement" restent les seules certitudes. La campagne mondiale débutera concrètement dans les prochains jours avec le match de préparation de l’équipe de France féminine face à l’Angleterre, au stade Ernest-Wallon de Toulouse 5 (25 juillet à 18 h en ouverture de TO – Dragons), premier grand rendez-vous populaire de cette aventure. Une étape que le président espère fédératrice avant le grand départ vers les antipodes. Concluant son intervention par une citation de Victor Dominique Baloup a appelé tout le rugby à XIII français à regarder vers l’avenir. "Le temps de l’attente est terminé et celui des conquêtes commence", a-t-il affirmé, avec l’ambition que, au retour de la Coupe du monde, "quels que soient les résultats obtenus, nous puissions tous dire avec fierté : nous avons été à la hauteur de notre histoire."