Pop Culture

Andy Weir vante Tunnel in the Sky, un roman de Robert A. Heinlein à la fois récit de survie et texte étonnamment en avance sur son époque.

En bref

• Andy Weir célèbre Tunnel in the Sky
• Le roman mêle survie spatiale et sous-texte racial
• Un choix audacieux pour l’Amérique de 1955

Un roman jeunesse de 1955 peut encore surprendre. C’est précisément le cas de Tunnel in the Sky, que Andy Weir cite parmi ses favoris de Robert A. Heinlein. Ce qu’il aime, ce n’est pas seulement la mécanique de survie. C’est aussi la manière dont le livre glisse un geste politique dans un cadre très classique de science-fiction.

Un vieux roman, mais pas une vieille idée

Interrogé en 2015 par Lightspeed Magazine, Andy Weir expliquait adorer ce livre pour son affrontement entre l’humain et la nature. Mais il ajoutait autre chose, plus intéressant encore. Selon lui, Heinlein avait imaginé un héros noir à une époque où l’indiquer frontalement aurait pu faire basculer le livre dans une case marketing raciale, ce qu’il voulait éviter. D’après Weir, l’auteur a donc semé quelques indices et contourné éditeurs et services marketing, ce qui en faisait quelqu’un de très en avance pour son temps.

Des ados perdus sur une planète, façon Far West spatial

Le décor, lui, reste d’une efficacité redoutable. Dans ce futur proche, la Terre souffre de surpopulation et l’humanité a mis au point une technologie de téléportation capable d’envoyer des gens vers des mondes habitables très lointains. Problème, le système fonctionne à sens unique.

Du coup, les colons ne peuvent emporter que des outils simples, durables, adaptés au travail de la terre et à des déplacements sans moteur. Une fois sur place, la vie ressemble presque à un Far West transposé dans l’espace. Le héros, Rod, croit passer un test de survie en milieu sauvage. En réalité, lui et d’autres adolescents se retrouvent bloqués sur une planète distante, sans retour prévu avant longtemps. Ils doivent s’organiser, improviser, bâtir une société. On comprend vite pourquoi certains ont vu un écho avec The Martian.

Pourquoi la race du héros compte autant

Le point le plus frappant est là. Rod n’est jamais présenté explicitement comme noir, mais plusieurs éléments du texte vont dans ce sens. Et comme rien n’était dit de façon frontale, pas mal de couvertures l’ont représenté comme blanc, parfois blond.

Pourtant, la Heinlein Foundation a répondu clairement, dans sa FAQ, que Rod était noir et que les indices figuraient bien dans le roman. Le chercheur Robert A. James parlait lui aussi d’une preuve mince, mais nette. On trouve même dans une correspondance de Heinlein, adressée à Sandra Jane Fulton, une confirmation directe sur ce point, avec en toile de fond des désaccords liés au racisme avec l’un de ses éditeurs.

Et il y a Caroline, présentée explicitement comme noire, avec qui Rod vit une romance. Dans l’Amérique des années 1950, alors que les lois anti-métissage existaient encore, ce détail n’en était pas un.

Le regard d’Andy Weir pèse aussi parce qu’il parle d’expérience

Si la recommandation compte, ce n’est pas par hasard. Andy Weir est devenu l’un des noms les plus visibles de la SF grand public avec The Martian, Artemis et Project Hail Mary, sans oublier la nouvelle The Egg. The Martian a fini au cinéma avec Matt Damon et Ridley Scott. Project Hail Mary, lui, a été adapté avec Ryan Gosling, sous la direction de Phil Lord et Christopher Miller.

Quand un auteur aussi identifié à la survie spatiale vous dit qu’un roman de 1955 avait déjà compris quelque chose d’essentiel, on a tort de n’y voir qu’un hommage de fan. Ce genre de redécouverte raconte aussi comment la SF, parfois, cache ses audaces là où on ne les attend plus.

Morgan Fromentin

Spécialiste Pop Culture

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