Le Kenya a adopté en 2022, l’année du lancement de ChatGPT, un plan décennal visant à orienter ses diplômés vers la sous-traitance en ligne. À son apogée, au moins 40 000 personnes à Nairobi rédigeaient des dissertations pour des étudiants étrangers. Depuis, ce secteur s’est réduit à presque rien. Actuellement, le travail qui reste consiste à réviser des textes générés par l’IA afin qu’ils passent pour des textes rédigés par des humains.

Un rapport de septembre 2025 a dénoncé la face cachée de l’IA : la technologie repose sur des travailleurs de l'ombre sous-payés et exploités jusqu'à l'épuisement. Il souligne que les personnes travaillant à rendre l'IA Gemini de Google « intelligent » font face à des délais serrés et sont victimes d'épuisement professionnel causé par des contenus perturbants. Cette main-d'œuvre fantôme qui façonne la puissance de l'IA est exploitée. OpenAI a fait appel à des travailleurs kényans payés moins de 2 dollars par heure pour rendre ChatGPT moins toxique. Le rapport soulevait des questions éthiques sur la transparence et le traitement équitable dans l'industrie technologique.

Récemment, un rapport a révélé qu'en 2022, le Kenya a adopté un plan national sur dix ans visant à orienter ses diplômés vers des missions de sous-traitance en ligne. OpenAI a lancé ChatGPT la même année. Adam Satariano et Paul Mozur ont retracé ce qui s’est passé ensuite, dans un reportage réalisé à Nairobi pour le New York Times en collaboration avec Edwin Okoth. À son apogée, au début de cette décennie, les chercheurs estimaient qu’au moins 40 000 personnes à Nairobi étaient rémunérées pour faire les devoirs d’autres personnes. Depuis, ce secteur s’est réduit à presque rien.

Le travail consistait à rédiger des dissertations pour des étudiants étrangers qui trichaient. C’était aussi, à sa manière, une réussite kenyane. Le gouvernement avait élaboré une politique autour de la catégorie plus large à laquelle ce secteur appartenait.

Une activité qui pouvait rapporter entre 40 et 70 dollars par devoir

Teresios Bundi a été le premier de sa famille à aller à l’université. Il a quitté son village agricole pour s’installer à Nairobi en 2011, et un ami lui a proposé un nouveau type d’emploi en ligne. Sa première mission lui a rapporté 7 dollars pour trois heures de travail. Il s’agissait d’un essai de deux pages sur les bienfaits pour la santé d’un fruit dont il n’avait jamais entendu parler, destiné à un étudiant dont il ne savait absolument rien. Il estime avoir rédigé plus de 2 500 essais en douze ans, parfois jusqu’à trois par jour. À l’époque, il terminait lui-même son diplôme en santé publique. Certains étudiants lui confiaient leurs identifiants universitaires afin qu’il puisse suivre le rythme de leurs cours.

Il a obtenu son diplôme en 2015 et n’a pas mis ses études à profit. Il a lancé une entreprise facturant entre 40 et 70 dollars par devoir. Il a loué une maison près d’une université et l’a équipée de bureaux, d’une connexion Internet haut débit et de matelas. Les étudiants qu’il embauchait écrivaient entre deux cours et dormaient quand ils ne pouvaient plus. Cela rapportait au moins cinq fois plus que ce qu’il aurait gagné en santé publique. Ses parents, des producteurs de café, ont contracté un emprunt pour lui acheter un ordinateur portable. Dans les environs de Nairobi, l’argent se voyait : de nouvelles Subaru, des téléphones dernier cri, des tables réservées dans les boîtes de nuit.

L’Internet haut débit à bas prix a fait son apparition au Kenya vers 2009. Le gouvernement en est venu à considérer la sous-traitance en ligne comme un moyen de gravir les échelons économiques. Transcription, saisie de données, conception graphique, développement web, programmation de base. Personne n’approuvait officiellement la rédaction de dissertations, mais cela s’inscrivait dans le même schéma.

En 2016, l’État a commencé à former des diplômés universitaires pour qu’ils travaillent sur les plateformes de freelance. En 2022, il a adopté un Plan directeur national du numérique sur dix ans qui misait davantage sur l’externalisation et le travail à la tâche. John Tanui, secrétaire principal au ministère compétent, a déclaré au Times qu’il restait convaincu du potentiel du Kenya en tant que pôle d’externalisation. Cela permettrait, selon lui, d’ouvrir des perspectives aux jeunes.

Le problème que le plan était censé résoudre est bien réel. Plus de 100 000 étudiants obtiennent leur diplôme dans les universités kenyanes chaque année. Environ 80 % des emplois dans cette économie relèvent du secteur informel, et le chômage des jeunes dépasse les 25 %. Environ 40 % des 54 millions d’habitants du pays vivent dans la pauvreté. Le manque d’opportunités a alimenté un mouvement de protestation de la Génération Z.

Ce qui reste, c'est ce qu'on appelle « l'humanisation »

Le travail de rédaction n'a pas complètement disparu. Les emplois qui subsistent sont principalement destinés à des personnes chargées de réviser les travaux rédigés par l'IA afin qu'ils ne déclenchent pas les logiciels de détection désormais utilisés par les universités.

Une rédactrice, qui n’a donné au Times que son prénom par crainte pour ses perspectives d’emploi futures, affirme que les affaires marchent aussi bien que jamais. Elle rédige un premier jet à l’aide de l’IA, puis le réécrit à la main, et évite les outils conçus pour masquer les textes générés par des machines, préférant ses propres méthodes. Selon elle, ce sont les étudiants sans expérience en rédaction qui se font repérer.

Les logiciels de détection ne sont pas fiables non plus. L’un d’entre eux a signalé une professeure de Berkeley pour un éditorial qu’elle avait rédigé elle-même. La demande a également évolué. Un comité du MIT a constaté en août que l’IA était capable de répondre à presque tous les devoirs écrits du programme de premier cycle. C’est pourquoi personne n’a plus besoin de faire appel à un inconnu à Nairobi.

L'effondrement du secteur avait commencé plus tôt, de manière plus discrète

L’effondrement du secteur de la rédaction d’essais est la version la plus bruyante d’un phénomène qui avait commencé plus tôt, de manière plus discrète. Frida Mwangi s’est tournée vers la transcription en 2015, alors qu’elle élevait quatre enfants. Elle transcrivait des entretiens avec des immigrants d’Ellis Island et travaillait sur des dossiers médicaux. À partir de 2017, le travail a commencé à se tarir, car la transcription figurait parmi les premières tâches que les logiciels pouvaient effectuer. Son salaire a chuté. Les employeurs lui ont demandé de passer les enregistrements audio par l’IA et de corriger les erreurs. Elle a trouvé cela plus lent que de transcrire elle-même, car les modèles déformaient les termes médicaux. Les emplois ont disparu de toute façon. « J’ai complètement perdu mon emploi », a-t-elle déclaré. Elle milite désormais en faveur des travailleurs indépendants.

Scale AI et le Center for AI Safety gèrent un indice qui mesure la part de travail indépendant en ligne que les principaux modèles sont réellement capables d’accomplir, dans des domaines tels que la conception de produits et l’analyse de données. En octobre dernier, les modèles ont pris en charge 2,5 % des tâches. En juillet, ce chiffre était passé à 16 %. Mark Graham, professeur à Oxford qui étudie l’économie des petits boulots à l’échelle mondiale, a clairement exposé la situation au Times. « L’IA a fait son apparition et s’est emparée d’une grande partie de ces marchés du travail », a-t-il déclaré, ajoutant que le Kenya ne serait pas le seul pays concerné.

Sama, qui embauchait des Kenyans pour modérer les contenus de Meta, a réduit ses effectifs. Scale AI a cessé certaines de ses activités au Kenya. Mais l’essor de l’externalisation au Kenya a également suscité une levée de boucliers concernant les salaires et les conditions de travail, et une partie de cette activité s’est résorbée d’elle-même. Selon un rapport de 2023, OpenAI, l'éditeur de ChatGPT, s'est appuyée sur des travailleurs kényans externalisés, dont beaucoup auraient été payés moins de 2 dollars par heure, pour passer au crible certains des coins les plus sombres d'Internet afin de créer un système de filtre d'IA qui serait intégré à ChatGPT. Le filtre devait permettre de scanner le chatbot à la recherche de signes des pires horreurs de l'humanité. OpenAI avait été vivement critiqué.

Source : The New York Times

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