Toulon s'est incliné d'un poil à Bayonne (27-26). Menés à la pause, les Basques ont repris l'avantage grâce à la puissance de leur banc, peu avant l'heure de jeu, mais aussi avec l'aide d'errements et d'imprécisions varoises. « On n'a pas su tenir le ballon et mettre sous pression cette équipe, analysait après coup Franck Azéma, l'entraîneur principal du RCT. En portant le ballon, on a de la possession sur la première mi-temps. On a eu 2-3 turnovers, mais on s'est débarrassé trop vite du ballon, qu'on ne porte pas. En deuxième période, sur les deux premiers rucks, on perd systématiquement le ballon, donc on n'a pas pu s'exprimer. »

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Dès son attaque de match, le RC Toulon avait montré beaucoup d'envie. L'ouvreur Matéo Garcia, grandi à Hendaye puis formé à Bayonne, avait du feu dans les jambes. D'une percée dans la défense basque, il avait offert un ballon d'essai à son ailier Rayan Rebbadj (11e). Esteban Abadie chapardait le ballon en touche (21e), Rayan Rebbadj rongeait Madosh Tambwe dans un sprint de 60 mètres. Symbole de cet état d'esprit, juste avant la pause, les Varois se jetaient à trois - Abadie, Swan Rebbadj et Judicaël Cancoriet - pour récupérer un ballon dans un contre-ruck ravageur. Logiquement, Toulon regagnait les vestiaires en tête au tableau d'affichage (10-13) avant - bizarrement - de s'étioler avant l'heure de jeu.

À la 45e, Toulon menait 10-16 face à Bayonne privé de ses maîtres à jouer. Le demi de mêlée Léo Coly était sorti dès la 4e minute après s'être blessé à la cuisse. Bayonne cherchait sa bonne carburation avec son remplaçant Baptiste Tilloles (20 ans) et son ouvreur sud-africain Robert Du Preez avait dû laisser sa place pour se soumettre à un protocole commotion.

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Pourtant, au lieu de prendre l'ascendant, Toulon a plongé. Bayonne avait fait tonner son banc (entrées du talonneur Guillaume Cramont et du pilier Swan Cormenier 47e). Ce regain de puissance, qui aboutira deux minutes plus tard à un essai en force du 2e ligne Killian Geraci, permettait aux siens de revenir (15-16). « On a pris un essai car on n'a pas su tenir le ballon pour mettre Bayonne sous pression. On n'a pas été suffisamment précis sur le lancement, en retard sur nos libérations de balles », regrette Azéma.

« On n'a pas abandonné. Ça, c'est important »

Franck Azéma, entraîneur principal du RCT

L'acuité au pied de Melvyn Jaminet, auteur de 16 points samedi, permettait à Toulon de repasser en tête (17-19, 53e) mais les Bayonnais allaient inscrire un nouvel essai par Tevita Tatafu (56e), tout juste entré en jeu. Le pilier droit ponctuant une action « offerte » par un ballon aérien échappé des bras de l'ailier toulonnais Mathis Ferté. « On a été approximatifs sur deux ou trois ballons et ils ont su les récupérer », note Azéma qui, malgré ces imprécisions fatales, veut retenir l'état d'esprit.

« On aurait pu baisser la tête et accepter et subir. On n'a pas lâché, on a défendu près de nos lignes, on a récupéré des ballons, provoqué des "en-avant" et été chercher ce contre qui nous amène l'essai (Rebbadj 80e, qui permet de glaner un point de bonus défensif). Ça signifie qu'on est resté constants, qu'on n'a pas abandonné. Ça, c'est important. De ce côté-là, c'est plutôt rassurant. On ne va pas sauter au plafond, mais on est content d'avoir cette base-là. »

Toulon a des motifs de satisfaction comme la présence de Judicaël Cancoriet, auteur d'un match solide en deuxième ligne : « Il a été décisif dans nos impacts défensifs, il a beaucoup travaillé là-dessus. Il a été impactant, on a récupéré pas mal de ballons en première mi-temps grâce à ça. Il a fait un match sérieux même si j'aurais aimé le voir s'exprimer un peu plus avec le ballon. Lui comme les autres. »

Sur son meneur de jeu Matéo Garcia : « Il y a du bon et du moins bon. Un peu à l'image de ce qu'on a livré offensivement dans ce match, de très bonnes choses sur l'entame et des choses à améliorer dans l'assurance et la continuité de notre jeu. »

Avec un tantinet plus d'application et de précision, le RCT aurait pu réaliser un hold-up face à une équipe de Bayonne volontaire mais pas extraordinaire : « On a de la frustration de se dire qu'il y avait la place de faire autre chose. Je pense que c'est mérité de revenir avec un point. On était à 2-3 minutes de la fin, on ne l'avait pas. Mais bon, c'est toujours une première journée, elle va nous permettre de nous positionner, nous évaluer. On va se servir de ça. »