Mathieu Choucard ne s'est pas loupé samedi pour ses premiers Mondiaux XTerra. À Ruidoso (USA), dans l'état du Nouveau-Mexique, le Bellifontain de 35 ans s'est classé 72e sur 470, élites comprises, et 7e en 35-39 ans. "J'espérais un top 100, rien que cela aurait déjà été incroyable, mais je n'avais par contre pas d'objectif dans ma catégorie, ne connaissant pas la concurrence. Je savais que le niveau serait très relevé, car sur les XTerra, seuls les deux premiers de chaque catégorie ont un slot, il n'y a pas de repêchage", sourit le triathlète du Powermaxx, qui s'était qualifié il y a tout juste un an en terminant 2e en 35-39 ans de l'XTerra Sardaigne. "Je n'étais pourtant pas rassuré avant la course, confie le citoyen de Bellefontaine. Ruidoso se trouve à 2 100 m d'altitude, le lac à 2 200 m et le point culminant du VTT à 2 600 m. Je suis arrivé quatre jours avant, c'était le minimum pour s'acclimater. Lors des premiers entraînements sur place, je ne savais pas respirer, mon cœur s'emballait un peu et j'avais les jambes détruites avec des watts assez bas."

Son début d'épreuve ne l'a pas davantage rassuré."Avec 6 ou 7 degrés les nuits et un départ à 9 h 45 (NDLR: avec les 18-35 ans et 40-44 ans),l'eau était très froide, poursuit-il. Et encore plus lors des 300 premiers mètres nagés à l'ombre, j'avais le souffle coupé, j'ai paniqué et j'ai dû brasser comme quasiment tout le monde."

"Sensations rarement connues"

Il a cependant limité la casse en bouclant les 1 500 m de natation en 26 minutes. Le parcours VTT affichait 27 km au lieu de 37 km habituellement, en raison de l'altitude. "Il était très technique avec notamment 21 km de singletracks. C'était donc très dur de dépasser, je voulais l'aborder bien placé. J'ai été rassuré en voyant qu'il y avait encore beaucoup de vélos dans le parc. Il était aussi très costaud avec deux grosses montées dont une de 4 km à 10% de moyenne. Mais avec des sensations que j'ai rarement connues, j'ai pu pousser. Sur les 10 km de trail, j'ai couru dans les portions les plus dures, là où beaucoup marchaient, et j'ai remonté de nombreux concurrents. À l'approche de l'arrivée, j'ai entendu le speaker m'encourager et hurler que j'étais premier Belge et dans le top 80. Dans des paysages grandioses, j'ai sorti une course au-delà de mes espérances et en prenant beaucoup de plaisir."

"Des palmes à la place des pieds"

Cette performance en annonce sans doute d'autres pour Mathieu Choucard qui, avant de se lancer dans le triple effort, a d'abord été cycliste. "J'ai débuté vers 15 ans avec des copains de Meix-devant-Virton où j'habitais, rembobine-t-il. Je faisais les ECW, le Challenge Ardenne-Gaume, etc. Puis j'ai participé à un premier triathlon, l'XTerra de France, avec un ami. Je fais autant de triathlons sur route que des XTerra. Mais j'ai tellement mangé de route, que j'ai un faible pour l'XTerra et le gravel. Puis l'XTerra, plus court, est plus abordable en termes de préparation." Papa d'une petite Julia, âgée de deux ans et demi, il est à la fois gérant d'un cabinet comptable au Grand-Duché et employé dans une société de gardiennage de voitures de luxe, celle de l'ancien footballeur Renaud Emond qui est aussi son meilleur ami et le parrain de Julia. "Mais ne me demandez pas de jouer au football, sourit-il. J'ai des palmes à la place des pieds."

Ce qui n'est pas inutile pour un triathlète…

Vite dit

Quatre mois de préparation Il a commencé sa préparation pour les Mondiaux après le half de l'Alpsman début juin. À son compteur, une bonne dizaine d'heures d'entraînement en moyenne par semaine pendant quatre mois, détaille l'athlète coaché par François Reding depuis 8 ans.

Road trip avec son beau-père Mathieu Choucard a embarqué dans son aventure son beau-père, Bernard Rongvaux, une figure connue du sport à Virton. "On a atterri à Albuquerque, à 300 km de Ruidoso, où on a loué un motor-home", précise le Gaumais qui a enchaîné, après l'épreuve, par un road trip l'emmenant notamment à Phoenix, Las Vegas et Los Angeles.

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