Un groupe de jeunes aux Maldives a récemment pagayé en kayak pour protester contre des travaux de remblaiement qui entaillaient des zones humides de mangroves protégées dans une réserve de biosphère de l'UNESCO, allant jusqu'à inscrire au spray "ECOCIDE" sur une parcelle remblayée.

L'organisation à but non lucratif Project ThimaaVeshi, qui signifie "soi et son environnement", fait partie d'une nouvelle génération d'activistes dans cet État insulaire de l'océan Indien qui s'attaque à des problèmes faisant partie de leur quotidien : érosion côtière, pollution plastique et écosystèmes dégradés par les projets d'aménagement.

À Addu City, dans le sud, les militants se concentrent sur la sururbanisation, documentant l'impact sur les zones humides et les récifs. Dans la capitale, Malé, d'autres s'attaquent aux déchets plastiques qui étouffent les rues, les lieux de rencontre et les zones de baignade.

En s'associant à des surfeurs et à d'autres bénévoles pour organiser des opérations de nettoyage, en retirant des lignes de pêche coincées dans les récifs coralliens et en entassant les bouteilles d'eau abandonnées, ces groupes sensibilisent les jeunes à leur droit à un environnement sain et propre.

Ils ont en commun la conscience que, contrairement aux générations précédentes, le changement climatique et les dégradations de l'environnement ne sont plus une menace lointaine.

Les Maldives se sont présentées comme un pays qui lutte contre sa vulnérabilité face au changement climatique et à la montée du niveau de la mer, mais le gouvernement affirme que des sacrifices doivent parfois être consentis au nom du développement, et les militants estiment que les mesures de protection ne sont pas mises en place assez vite.

Des experts estiment que ce pays situé au sud de l'Inde et du Sri Lanka pourrait devenir inhabitable à environ 80 % d'ici les 50 prochaines années en raison de la hausse du niveau de la mer.

Les jeunes refusent de céder au sentiment d'impuissance

"Au départ, il n'y avait que nous et tout un tas d'espoirs et de rêves", raconte Yameen Maumoon, 21 ans, cofondateur de Project ThimaaVeshi.

Maumoon, avec Mishal Mushahid, a commencé son engagement en tant que représentant étudiant auprès du conseil municipal d'Addu City. Ce qui n'était au départ qu'un groupe d'amis s'est transformé en mouvement, puis en organisation à but non lucratif enregistrée, après leur sortie du lycée.

À Malé et dans la ville voisine de Hulhumalé, un autre groupe de jeunes en cours d'enregistrement, Ripple, est né lorsque des amis ont remarqué les tas de déchets qui s'accumulaient dans les lieux où ils avaient l'habitude de se retrouver.

"Un jour, en jouant à Minecraft, on plaisantait en disant qu'on devrait se mettre à faire des vidéos TikTok et à organiser des nettoyages", raconte la cofondatrice, Mariyam Maasha Waheed. Ce qui a commencé comme des opérations informelles de nettoyage a pris de l'ampleur lorsque leurs vidéos sur TikTok ont commencé à circuler largement.

Le groupe organise désormais des nettoyages hebdomadaires et mène des campagnes contre la pollution plastique, en collaborant avec d'autres pour recycler le plastique collecté.

Les fondateurs disent vouloir que l'action environnementale paraisse moins intimidante et plus conviviale.

L'une des cofondatrices du plus récent groupe en quête d'enregistrement, Barnacles, Yania Hussain Ishan, s'est intéressée aux questions environnementales en préparant un exposé à l'école sur la protection de la nature. Le groupe se consacre à l'éducation au climat et au leadership des jeunes.

Le discours permanent, sur les réseaux sociaux et ailleurs, autour de l'urgence climatique a donné à leur génération le sentiment de ne plus avoir prise sur la situation, explique Ishan.

Les groupes confrontés aux critiques liées à leur jeunesse

L'âge des militants suscite des remarques, y compris de la part de responsables gouvernementaux, selon lesquelles la jeunesse serait synonyme de naïveté et d'ignorance. Les trois groupes se sont entendus dire que leur travail ne servait à rien et que des actions aussi simples que le nettoyage d'une plage ne régleraient pas les problèmes de fond.

Les jeunes ont trop d'émotions et on ne peut pas leur faire confiance pour prendre des décisions, a déclaré l'an dernier le ministre maldivien du changement climatique, Ali Shareef, lors d'un forum public.

Les militants savent qu'ils ne peuvent pas, à eux seuls, résoudre les problèmes des Maldives. Mais pour eux, attendre que les grandes questions soient réglées n'est pas une option. Ils veulent former une génération qui comprend ses droits et transmet la responsabilité aux suivantes.

"Nous décidons du type d'ancêtres que nous serons", affirme Ishan. "Nous défendons notre foyer, notre patrimoine et le droit de chaque enfant maldivien qui n'est pas encore né de se tenir sur ces rivages, de regarder la mer et de ressentir le même émerveillement et la même sécurité qui définissent qui nous sommes."