Mai 1996 : Sabine Dardenne, 12 ans et demi, est portée disparue, après avoir quitté son domicile de Kain. "Comme tout le monde, je me suis inquiétée de la disparition de cette petite fille, se rappelle Jean-Philippe Rivière. On pense à une possible fugue, et d'ailleurs, après avoir vu dans un autre dossier de disparition que l'enfant s'était réfugié sous un pont d'autoroute, au niveau des vides techniques, j'avais pris l'initiative de me rendre jusqu'au pont de Kain pour voir si Sabine ne s'y trouvait pas… À l'époque, on ne pensait évidemment pas à faire des liens entre la disparition de deux fillettes du côté de Liège et de deux adolescentes à la Côte belge…"

80 jours passent… Le 15 août 1996, Sabine Dardenne est retrouvée à Marcinelle, dans l'une des caches d'un certain Marc Dutroux. "J'étais en plein périple à moto en Alsace et j'ai découvert l'information, le lendemain matin, par la télévision française, au petit déjeuner à l'hôtel."

Les parents de Sabine Dardenne sollicitent les services de Me Rivière quelques jours plus tard, le 19 août. "Un étonnement pour moi car à l'époque, même si j'avais déjà fait quelques cours d'assises, j'étais un jeune avocat du barreau… et il y avait sans doute des avocats plus chevronnés. J'ai appris, par la suite, que la famille voulait solliciter les services de mon père, mais au vu de son âge plus avancé, elle aurait préféré ma jeunesse, notamment par rapport à l'âge de Sabine, avec qui le contact serait plus facile à nouer."

"Le bouclier" face aux médias

En acceptant cette mission, Jean-Philippe Rivière ne s'imaginait dans quel tourbillon il s'engageait. Notamment médiatique. "Durant toute l'enquête, l'avocat n'a pas grand rôle… Il prend connaissance du dossier à la fin de l'instruction, et bien évidemment, entre deux, je n'ai pas demandé à Sabine de me raconter tout qu'elle avait vécu ; je me suis contenté de lire ses déclarations aux enquêteurs. Jusqu'à sa majorité, je n'avais de contacts qu'avec ses parents. La principale tâche que m'ont, d'ailleurs, confiée ces derniers, durant toutes ces années, c'est la protection de Sabine, au sens d'un bouclier, face aux débordements médiatiques et aux éventuels fantasmes politiques pour lui permettre, après avoir vécu l'horreur, de se reconstruire à l'abri des regards et des pressions."

Des journalistes de quatre coins du monde débarquent, en effet, à Kain. "À de rares exceptions, les médias belges et français ont toujours été respectueux, mais c'était autre chose avec les tabloïds anglo-saxons, les journaux à sensation allemands ou encore les paparazzis italiens ; ils étaient très intrusifs !" Comme pour le retour de la jeune fille à l'école. "Il fallait qu'elle puisse retourner à l'école, sans une vingtaine de journalistes et de caméras autour, et donc j'ai dû solliciter la police en civil… En soi, à ce moment-là elle n'avait pas besoin d'un avocat et d'une défense au sens judiciaire, elle avait besoin de quelqu'un qui fasse respecter son droit à l'image, son droit à la vie privée, son droit à retrouver l'anonymat qu'elle avait perdu malgré elle."

Le défenseur de la parole de Sabine

L'instruction bientôt terminée, Jean-Philippe Rivière endosse sa toge d'avocat pour la défense de Sabine Dardenne. "Pour ce qu'on appelle le règlement de procédure, c'est-à-dire, la comparution devant la Chambre du Conseil et puis de la Chambre des Mises en Accusation". La mission n'a pas été simple pour le juriste tournaisien alors qu'il soutenait, presque seul contre tous, la thèse de Dutroux comme prédateur isolé, au contraire de celle de valet d'un réseau pédophile.

"Malheureusement, quatre des victimes n'étaient plus là pour dire ce qu'il s'est passé… Laetitia est restée à Marcinelle 4-5 jours. Si bien évidemment son témoignage était important, "LE" témoin, c'était Sabine Dardenne, qui était vivante et avait vécu 80 jours avec Marc Dutroux ! Et ce qu'elle expliquait avoir vécu était totalement incompatible avec la piste du réseau. À part Lelièvre le jour de son enlèvement, elle n'a vu que Marc Dutroux ! Ignoble individu qui ne s'est d'ailleurs pas privé de violer et voler la virginité de Sabine et Laetitia, à peine avaient-elles franchi le seuil de la porte… alors que c'est sans doute ce qui est le plus recherché, et vaut une fortune dans un vrai réseau pédophile ! Et puis, il a continué d'abuser des deux fillettes à sa guise."

"Si on retenait la thèse des réseaux, cela voulait dire que Sabine mentait…"

Au cœur de ce débat, l'implication de Michel Nihoul. "Sabine ne l'a jamais vu et n'en a jamais entendu parler ni de près ni loin. Et donc il n'était pas concevable de considérer que le petit ferrailleur Dutroux enlevait les gamines pour les refiler à l'escroc Nihoul, partouzeur de Bruxelles avant qu'il ne les livre à d'autres… Bien évidemment, cette réflexion n'a pas fait plaisir à certaines parties civiles, mais je ne pouvais cautionner que l'on remette en cause le témoignage de Sabine, sa parole, sa vérité. Si on retenait la thèse des réseaux, cela voulait dire que Sabine mentait… Cela m'a valu des propos extrêmement désagréables voire haineux !"

L'imprésario durant le procès

"C'était Céline Dion, mais un vedettariat qu'elle n'a jamais demandé !"

S'est ensuivi le procès, en mars 2004, pendant quatre mois. "Des milliers des pages de dossier à lire… mais surtout la comparution de Sabine, principale témoin, à préparer. Après le jour de son témoignage, elle avait finalement décidé de rester jusqu'à la fin du procès pour continuer à faire face à Marc Dutroux ? Il a fallu organiser son logement, tout en assurant sa tranquillité car elle était sous les regards du monde entier. Avec ma consœur Céline Parisse, nous ne pouvions laisser Sabine, seule, une seconde notamment face aux sollicitations médiatiques ou citoyennes. C'était un enfer… il n'y avait pas moyen de faire un mètre sans être soit accosté par des journalistes soit par des braves gens. C'était Céline Dion, mais un vedettariat qu'elle n'a jamais demandé ! Il fallait gérer tout cela pour ne pas l'abîmer, ne pas la détruire plus qu'elle ne l'était déjà. Elle n'avait que 20 ans !"

Jean-Philippe Rivière se souvient du jour du témoignage de Sabine. "J'étais très stressé, avec une boule au ventre comme je n'en ai jamais eu, car j'avais peur qu'elle craque ; c'était la première fois qu'elle allait revoir Dutroux. Et puis, lorsqu'elle rentre dans la salle, elle me regarde en me faisant un clin d'œil et en levant le pouce : elle était prête ! C'était la cliente qui rassure son avocat… Des moments qu'on n'oublie jamais !"

30 ans plus tard, et toujours son "garant" du droit à l'anonymat

L'avocat le reconnaît, il a noué des liens avec Sabine Dardenne comme il n'en a jamais eu avec d'autres clients. "Cette affaire, c'est 30 ans de ma vie, dont près de 10 ans intenses, avec comme aboutissement ce procès où nous étions ensemble, 4 jours par semaine, face aux horreurs de Dutroux, et où il a fallu la protéger tel un bodyguard. Comme me l'a dit assez justement un journaliste, alors que j'évoquais la fin du procès : "Tu vas perdre une cliente, mais tu vas gagner une fille… et ce sera ta responsabilité !""

"La réponse reste la même : Sabine Dardenne ne témoignera pas ; son histoire, elle l'a racontée dans son livre."

Jean-Philippe Rivière continue néanmoins à assurer la défense de Sabine Dardenne, tant lors des comparutions de Marc Dutroux devant le tribunal d'application des peines, ou face aux nombreuses sollicitations médiatiques qui n'ont pas cessé. "Tous les mois, je reçois des demandes d'interviews de Sabine Dardenne que ce soit par des médias américains, néo-zélandais… Et ici, dans la perspective des 30 ans, je suis aussi assailli de demandes belges et étrangères. La réponse reste la même : elle ne témoignera pas ; son histoire, elle l'a racontée dans son livre. Sabine Dardenne s'est vu très injustement ravir son anonymat alors qu'elle avait 12 ans et demi dans des circonstances dramatiques, elle fait tout pour récupérer cet anonymat. Sa liberté retrouvée, c'est l'un des biens les plus précieux !"

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