Un an après son lancement, le programme pilote conclu entre le Royaume-Uni et la France visant à réduire le nombre de migrants traversant la Manche à bord de petites embarcations a été abandonné, a annoncé, ce mercredi 30 septembre, le gouvernement britannique.

"Le projet pilote du gouvernement mené avec la France, qui prévoit le renvoi de demandeurs d'asile en échange d'un nombre équivalent de migrants en situation régulière, ne traite plus de nouveaux dossiers", a indiqué le ministère de l'Intérieur dans un communiqué, confirmant la fin de l'accord Hillmore, dit "one in, one out", lancé en août l'an dernier et qui devait expirer ce jeudi. Londres a précisé ne plus traiter de "nouveaux dossiers".

Dans le cadre de cet accord, le Royaume-Uni pouvait renvoyer en France certains migrants arrivés illégalement par bateau et jugés n'avoir aucun droit au séjour au Royaume-Uni. En contrepartie, le pays accueillait un nombre équivalent de demandeurs d'asile depuis la France, considérés comme susceptibles d'obtenir une protection, avec une priorité pour les nationalités vulnérables et les personnes ayant de la famille ou d'autres liens au Royaume-Uni.

"Nous continuons à travailler avec la France pour lutter sans relâche contre les traversées en petits bateaux, et nous avons réalisé de réels progrès", a déclaré le ministère de l’Intérieur dans un communiqué.

Bien que ce dispositif ne soit plus en vigueur, le ministère de l’Intérieur a indiqué que les vols d’expulsion se poursuivraient dans les semaines à venir pour les personnes déjà placées en détention.

65 500 € par personne renvoyée

Les deux pays avaient convenu en juin de prolonger le projet pilote jusqu'au 1er octobre.

Les derniers chiffres du ministère de l'Intérieur indiquent que 1 087 personnes ont été renvoyées en France entre le 4 août 2025 et le 30 juin 2026, tandis que 1 117 ont été transférées au Royaume-Uni dans le cadre du dispositif. Sur la même période, 27 920 migrants sont arrivés au Royaume-Uni à bord de petites embarcations, ce qui signifie qu'environ 4 % seulement des arrivées ont été renvoyées.

C'était l'un des signes les plus évidents de l'impact limité du programme, malgré les affirmations du gouvernement selon lesquelles il dissuaderait les réseaux de passeurs.

La ministre de l'Intérieur Shabana Mahmood a indiqué aux députés le 15 septembre que le renvoi de chaque migrant coûtait en moyenne environ 56 000 £ (65 500 €) au contribuable britannique.

Le Premier ministre Andy Burnham, qui a succédé à Keir Starmer en juillet, a déclaré que le Brexit avait rendu plus difficile l'arrêt des traversées en petites embarcations, car le Royaume-Uni ne bénéficie plus du même niveau de coopération avec l'Union européenne (UE). Il a refusé de fixer une date pour mettre fin à ces traversées, mais a indiqué à la BBC que lui et Shabana Mahmood ne s'arrêteraient pas tant qu'ils n'auraient pas réprimé "chaque élément de cette activité criminelle et illégale".

Andy Burnham affirme que son gouvernement est en train de "changer complètement d'approche" sur les petites embarcations, en combinant un renforcement des mesures de contrôle avec des voies légales et sûres pour les demandeurs d'asile, ce qui, selon lui, retirerait aux réseaux de passeurs leur principal argument de vente.

Le ministre français de l'Intérieur Laurent Nuñez a, lui, déclaré aux parlementaires en juin que la France souhaitait une approche plus européenne de la lutte contre l'immigration illégale. Il a également estimé que la France ne devait pas assumer seule la responsabilité de la surveillance d'une frontière extérieure de l'UE, mettant en cause la faiblesse des contrôles dans les pays de première entrée et les mouvements ultérieurs au sein de l'espace Schengen.

Près de 200 000 traversées

Le contexte actuel est très différent de celui de l’année dernière. Le nombre de personnes effectuant la traversée a fortement chuté cette année, atteignant son plus bas niveau depuis cinq ans, pour diverses raisons, notamment le renforcement des patrouilles de police et de la surveillance dans le nord de la France. Depuis le début de l’année, environ 19 000 personnes ont effectué la traversée, soit une baisse d’environ 40 % par rapport à la même période l’année dernière.

Les migrants qui tentent de rejoindre le Royaume-Uni paient des passeurs plusieurs milliers d'euros pour une place sur des bateaux pneumatiques surchargés afin de traverser l'une des voies maritimes les plus fréquentées du monde. Des études ont également mis en évidence cette année une forte hausse des départs de petites embarcations depuis la Belgique, les réseaux de passeurs cherchant de nouveaux points de départ.

Le danger de ces traversées a de nouveau été mis en évidence lundi lorsqu’un enfant de 10 ans et deux femmes ont trouvé la mort, apparemment piétinés à mort sur un bateau bondé de plus de 100 personnes.

Au total, environ 197 000 personnes ont traversé la Manche à bord de petites embarcations depuis que cette route s'est imposée comme un axe majeur de migration.

Les traversées en petits bateaux sont devenues un enjeu politique majeur au Royaume-Uni ces dernières années. La colère suscitée par l’incapacité apparente des gouvernements successifs à maîtriser la situation a été à l’origine d’une série de manifestations et d’émeutes et a alimenté la montée en puissance du parti d’extrême droite Reform UK.