Travailler pour Apple est un privilège extrêmement lucratif, jusqu'au jour où la firme de Cupertino décide d'aller voir ailleurs. Le fabricant allemand de batteries Varta vient d'en faire l'amère expérience car l'entreprise a déposé le bilan, assommée par la perte de son contrat principal pour la fourniture des batteries d'AirPods.

Ce dépôt de bilan concerne quatre sociétés du groupe et ouvre la voie à un démantèlement de ce fleuron industriel fondé en 1887. Les créanciers ont exigé le remboursement immédiat des prêts, précipitant une crise financière déjà couvée par la hausse des coûts de l'énergie et des matières premières.

Des micro-batteries sur mesure taillées pour les AirPods

Varta ne fabriquait pas seulement de simples piles. Pour les AirPods, l’entreprise allemande fournissait à Apple des micro-batteries lithium-ion rechargeables CoinPower, des composants miniaturisés particulièrement complexes à concevoir et à fabriquer.

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Ces éléments, qui adoptent la forme d'une petite pile bouton de montre mais concentrent une densité énergétique élevée, prennent place directement dans la tête des écouteurs, notamment sur les gammes d’AirPods Pro. Ce format sur mesure permet à Apple d'optimiser l'espace interne de ses écouteurs tout en conservant une légèreté maximale.

Le piège de l'exécutant dans le modèle d'Apple

L'effondrement de Varta illustre les risques inhérents au modèle d'impartition d'Apple. À l'image de ce qu'elle pratique pour ses puces gravées chez TSMC ou l'assemblage de ses iPhone chez Foxconn, Apple définit l'architecture, les contraintes d'intégration et les performances attendues de ses batteries et les fait fabriquer par des tiers.

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Varta produisait ces éléments selon des plans de conception dont Apple détient une grande partie de la propriété intellectuelle. L'équipementier allemand a investi des dizaines de millions d'euros dans des lignes de production ultra-spécialisées, notamment sur son site de Nördlingen en Bavière, sans avoir la possibilité juridique de vendre ces batteries modifiées à d'autres constructeurs de l'écosystème.

Dès lors qu'Apple a décidé au printemps dernier de transférer sa production vers des sous-traitants chinois capables d'offrir des capacités similaires à des tarifs plus compétitifs, les usines bavaroises de Varta se sont retrouvées sans débouchés.

L'épisode ne manque pas d'une certaine ironie stratégique pour Apple. Alors que Tim Cook communique abondamment sur la volonté de sa société de diversifier ses chaînes d'approvisionnement vers l'Inde ou le Vietnam pour réduire sa dépendance envers la Chine, la réalité économique des composants miniatures rappelle les dures lois du secteur.

John Ternus ne précipiterait pas la diversification de la production d’Apple hors de Chine

Quand les exigences de marge brute l'imposent, le savoir-faire industriel asiatique conserve une longueur d'avance que même un partenaire européen historique ne peut soutenir bien longtemps.