La start-up romande Pave Space a lancé sa première mission avec l'entreprise d'Elon Musk, SpaceX. Son ordinateur de bord doit être testé en orbite avant le développement d'un véhicule spatial capable de déplacer des satellites en moins de 24 heures. Invitée dans Forum, la cofondatrice Julie Böhning ne cache pas sa fierté.

La mission Graze a décollé de Californie à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. Elle a atteint l'orbite terrestre, a annoncé jeudi soir Pave Space. À bord se trouve un ordinateur conçu par la jeune pousse issue de l'EPFL. Le dispositif prend la forme d'un cube de 10 centimètres. Il doit démontrer que les programmes de Pave Space peuvent fonctionner dans l'espace.

"Notre objectif est de montrer notre capacité à communiquer entre le sol et l'espace, à reprogrammer notre ordinateur et à faire tourner nos algorithmes de navigation", explique Julie Böhning, cofondatrice de Pave Space, dans Forum.

La Suisse est capable d'aller vite et loin

Dans les prochains jours, la start-up tentera d'établir le contact avec l'ordinateur. Elle vérifiera son état et testera ses capacités de navigation.

Sur la RTS, la jeune femme, 26 ans, reconnaît "une énorme fierté", notamment pour son équipe. "Il y a encore deux ans, on faisait voler la fusée réutilisable de Gruyère Space Program en tant qu'étudiants, et aujourd'hui, on a notre première mission dans l'espace… le chemin a été magnifique et l'histoire derrière cette mission est touchante", narre-t-elle.

Et de développer: "En décembre, juste avant les fêtes de Noël, je partageais mes craintes avec un ami de la société en lui disant qu'on serait bloqué si on ne faisait rien voler cette année. Il m'a dit qu'à mon retour, il aurait une solution, et quand je suis revenue, il avait une 'mission designer'. On l'a ensuite intégré en trois mois et elle a été lancée. Ça montre que la Suisse est capable d'aller vite et loin."

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'Lyoba', un véhicule pour déplacer les satellites

Cette mission constitue une étape vers le développement de 'Lyoba', le futur véhicule spatial de Pave Space. Son premier vol est prévu en 2029. Le véhicule doit mesurer 3,5 mètres de diamètre et dix mètres de haut et qui pèse une vingtaine de tonnes. Il pourra transporter entre quatre et cinq tonnes de satellites.

Les fusées placent généralement les satellites sur une orbite terrestre basse, à environ 500 kilomètres d'altitude. 'Lyoba' doit ensuite les déplacer jusqu'à leur orbite opérationnelle.

Aujourd'hui, ces satellites prennent entre six et douze mois pour atteindre leur destination. Nous voulons le faire en 24 heures

Pave Space affirme que sa solution sera plus rapide et moins chère que les solutions actuellement disponibles. Le véhicule pourrait aussi se rendre autour de la Lune, selon la cofondatrice.

"Aujourd'hui, ces mêmes satellites prennent entre six et douze mois pour atteindre leur destination. Nous voulons le faire en 24 heures", précise Julie Böhning dans Forum.

La start-up a levé 40 millions de dollars en mars. Ce montant représente environ 35,5 millions de francs. Il doit financer le développement de cette nouvelle génération de véhicules spatiaux.

Une mission de sécurité spatiale

Pave Space travaille aussi sur une mission de police spatiale destinée à protéger les satellites. Le secteur spatial connaît actuellement une transition vers des usages industriels et militaires, note Julie Böhning.

"Le spatial vit une transition unique en son genre: on passe d'un espace où il y avait la Station spatiale internationale (ISS), qu'on utilisait comme un havre de paix et qui servait à la science, à un espace industriel avec des ressources dans l'espace que les grandes nations souhaitent utiliser. Cette transition de la science à l'industrie est aussi couplée à une transition de défense", juge-t-elle.

Julie Böhning donne l'exemple des Etats-Unis, dont la United States Space Force a récemment annoncé disposer d'armes dans l'espace, qu'ils peuvent utiliser pour attaquer ou brouiller tous types de satellites. "C'est des choses qu'on voit depuis des années. Le GPS d'une voiture peut, par exemple, être bloqué par un autre satellite. Notre volonté est d'utiliser notre savoir-faire pour aller sécuriser ces satellites et éviter que les capacités européennes ne soient brouillées", explique l'ingénieure.

jfe avec ats

La Suisse doit définir une stratégie

Pave Space est implantée dans les cantons de Vaud et du Valais. La start-up a été fondée en 2024 par des personnes originaires de Gruyère, dans le canton de Fribourg. Pour Julie Böhning, la Suisse dispose déjà d'acteurs capables de jouer un rôle dans cette industrie. Elle estime toutefois que le pays doit encore définir une stratégie spatiale.

"La Suisse n'a pas encore de stratégie ni de doctrine. Vu l'ampleur de la transition qui nous attend, il serait primordial que nous réfléchissions au moins à une position", déclare-t-elle.

La cofondatrice voit dans l'industrialisation de l'espace l'émergence d'un "nouveau continent industriel". Pave Space entend y prendre part depuis la Suisse romande.