Née le 19 janvier 1946 dans le Tennessee et élevée dans une famille de douze enfants, Dolly Parton commence très jeune à chanter et à écrire. Après son installation à Nashville, sa collaboration avec Porter Wagoner lui permet de se faire connaître à la télévision et dans les classements country, avant qu'elle ne construise sa carrière solo dans les années 70.

"Jolene", "9 to 5" et une chanson devenue gigantesque avec Whitney Houston

Son talent d'autrice reste au centre de son parcours. Elle écrit notamment "Jolene" et "I Will Always Love You", cette dernière étant composée au moment où elle décide de quitter Porter Wagoner pour voler de ses propres ailes. Près de vingt ans plus tard, la reprise de Whitney Houston en fera un phénomène mondial.

Le rock s'est lui aussi largement emparé de ses chansons. "Jolene" a notamment été reprise par The White Stripes, tandis que Beyoncé en proposait encore une réinterprétation sur Cowboy Carter en 2024. 

Au cinéma, Dolly Parton connaît également un succès majeur avec 9 to 5 en 1980, aux côtés de Jane Fonda et Lily Tomlin. La chanson-titre lui vaut une nomination aux Oscars et devient à son tour l'un de ses morceaux emblématiques.

Quand Dolly Parton s'est finalement mise au rock

Sa relation avec le rock prend une nouvelle dimension en 2022 lorsqu'elle est intronisée au Rock & Roll Hall of Fame. Dolly Parton avait d'abord accueilli sa nomination avec réticence, estimant ne pas avoir véritablement gagné sa place dans cette institution consacrée au rock. Elle finira par accepter l'honneur et décidera de répondre à sa manière : en enregistrant un véritable album rock.

Sorti en 2023, Rockstar réunit 30 morceaux et une impressionnante liste d'invités, parmi lesquels Paul McCartney, Ringo Starr, Elton John, Sting, Steven Tyler, Stevie Nicks, Joan Jett, Debbie Harry ou encore Rob Halford. Le disque mélange compositions originales et reprises de classiques du rock.

Bien plus qu'une chanteuse country

Son influence dépasse largement la musique. Dolly Parton avait créé Dollywood dans son Tennessee natal et développé l'Imagination Library, un programme destiné à offrir gratuitement des livres aux enfants. Elle avait également financé de nombreux projets éducatifs et fait un don d'un million de dollars à la recherche ayant contribué au développement du vaccin Moderna contre le Covid-19.

Récompensée par 11 Grammy Awards et membre du Songwriters Hall of Fame comme du Rock & Roll Hall of Fame, elle accordait pourtant davantage d'importance à son travail d'écriture qu'aux distinctions. Une phrase résume particulièrement bien ce qu'elle voulait laisser derrière elle : "Les chansons sont mon héritage."

Au-delà de ses plus de 100 millions de disques vendus dans le monde - ce qui la place parmi les artistes féminines les plus vendeuses de l'histoire - Dolly Parton détenait une série de records dans la country américaine, dont ceux du plus grand nombre de titres classés et de numéros 1 au Billboard Hot Country Songs pour une artiste féminine.

"I Will Always Love You", qu'elle a écrite, est devenue avec Whitney Houston le single physique le plus vendu au monde par une artiste solo féminine, avec 24 millions d'exemplaires.

Son mari, Carl Dean, est décédé au début de l'année passée à l'âge de 82 ans, après 60 ans de vie commune.

Sous ses airs de "Backwoods Barbie", comme elle le chantait, Dolly Parton n'a jamais été la "Dumb Blonde" que certains auraient voulu voir en elle : derrière les strass, l'autodérision et l'accent du Tennessee, elle a ouvert la voie à des générations de femmes, porté dans ses chansons des messages de dignité, d'émancipation et d'espoir à destination de celles et ceux qui se sentaient en marge et prolongé ces convictions bien au-delà de la musique par ses nombreuses actions caritatives. Derrière le personnage flamboyant, il y avait surtout une femme qui avait compris très tôt qu'on pouvait jouer avec les apparences sans jamais se laisser réduire à elles.

Ce dimanche 30 août sur Classic 21, une émission complète de deux heures lui sera consacrée dans Route 66 avec Jean-Yves Louis entre 19h et 21h.

Politiques de tous bords, personnalités du monde du spectacle ou anonymes : des milliers d'Américains pleurent leur icône de la chanson Dolly Parton, pour un rare moment d'unité dans un pays profondément divisé.

Donald Trump a annoncé que les drapeaux seraient mis en berne dans le pays pendant une semaine en hommage à l'artiste country décédée à 80 ans, qualifiant sa disparition de "véritable perte pour des millions de personnes". L'ambassadeur des États-Unis en Israël, Mike Huckabee, pasteur évangélique et musicien amateur passionné, a salué une artiste "aussi charmante et belle en personne que sur scène ou à l'écran. Humble, gentille et généreuse".

Le chef de file de la minorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer, a évoqué "une véritable légende et une force du bien", ajoutant : "Puisse sa mémoire être une bénédiction".

"Canonisation instantanée", a simplement écrit le chanteur et guitariste Jack White sur Instagram, à côté d'une photo en noir et blanc de la chanteuse, la tête surmontée de l'une de ses célèbres cascades de cheveux. La star de la country, Kacey Musgraves, s'est inclinée sur X devant son aînée : "Le monde semble soudainement beaucoup moins lumineux".

L'Academy of Country Music Awards, qui organise l'une des grandes cérémonies de récompenses de la musique country, salue "l'empreinte extraordinaire laissée par Dolly" sur "tous ceux qui ont grandi avec ses chansons".

L'acteur et créateur de la série "Family Guy" Seth MacFarlane a lui aussi jugé que le monde était "plus terne sans elle". "J'ai eu l'extraordinaire expérience de travailler avec elle sur The Orville, et ce fut une joie de découvrir qu'elle était vraiment exactement la personne que nous espérions tous qu'elle soit", a-t-il écrit. Lily Tomlin, partenaire de Dolly Parton dans le film "Comment se débarrasser de son patron", sorti en 1980, a publié une photo en noir et blanc des deux femmes datant de plusieurs décennies, avec pour seule légende : "Pas de mots".