En France et en Espagne, les pompiers redoublent d'efforts ce mardi pour tenter de contenir d'immenses incendies de forêt, avant qu'une nouvelle vague de chaleur ne vienne encore aggraver la situation.

Plus de 300 000 personnes ont été contraintes de fuir leur domicile dans les deux pays, dans ce que l'agence Associated Press décrit comme l'une des plus vastes opérations d'évacuation en Europe depuis des décennies.

Dans le sud-ouest de la France, les pompiers sont parvenus à empêcher un incendie près de Bordeaux de progresser dans la nuit, même si plusieurs reprises de feu ont été signalées. Le brasier a ravagé quelque 42 000 hectares en six jours, contraint 220 000 personnes à évacuer et détruit 240 habitations.

"Les semaines à venir seront difficiles et nous devons tenir bon", a déclaré le chef de l'État, Emmanuel Macron.

De l'autre côté des Pyrénées, les pompiers luttent contre des incendies à l'ouest de Madrid qui ont contraint quelque 60 000 personnes à évacuer. Le ministre de l'Intérieur, Fernando Grande-Marlaska, a déclaré que les prochaines heures seraient "absolument décisives", alors que les températures recommencent à grimper.

Réagissant aux prévisions, le Premier ministre espagnol, Pedro Sanchez, a déclaré : "Je demande de la compréhension et j'appelle tous les citoyens du pays à faire preuve d'une extrême prudence et à prendre toutes les précautions possibles".

La gravité des destructions est particulièrement marquée dans la région, où quelque 77 000 hectares ont été ravagés par les incendies en cours.

Prévisions de canicule

L'Union européenne s'appuie sur son système satellitaire Copernicus pour suivre les incendies et fournir aux autorités une cartographie rapide des zones touchées, afin d'aider les services de secours à évaluer la progression et l'impact des feux.

Le Mécanisme de protection civile de l'UE met à disposition des avions et des pompiers fournis par les États membres ainsi que par la réserve "rescEU" financée par l'Union, mais ces moyens pourraient être mis sous pression alors qu'un nouvel épisode de chaleur extrême traverse l'Europe.

L'agence météorologique espagnole AEMET prévoit un nouvel épisode de canicule de mercredi à la fin de la semaine, avec des températures atteignant 42 °C dans le nord-est et 39 °C dans le centre du pays.

Météo-France annonce, à partir de mardi, des températures pouvant atteindre 40 °C, accompagnées de vents secs susceptibles de renforcer encore le risque de propagation des incendies.

L'Europe centrale menacée

Depuis le début de l'année, environ 150 000 hectares ont brûlé en Espagne et 115 000 hectares en France, mais la commissaire européenne chargée de la gestion des crises, Hadja Lahbib, a averti que la menace s'étendait au-delà des pays actuellement confrontés à de grands incendies.

L'UE a déployé des avions bombardiers d'eau supplémentaires en France, mais Hadja Lahbib a prévenu que ces moyens pourraient bientôt être requis ailleurs.

"Des conditions extrêmes se profilent pour la Hongrie, la Slovaquie et la République tchèque, en plus de la France, de la péninsule Ibérique [...] où la situation devrait se détériorer, y compris au Portugal à partir d'aujourd'hui", a déclaré Hadja Lahbib.

Sources additionnelles • AFP, AP