l'essentiel Des plongeurs de la gendarmerie recherchent en Charente la Simca 1100 de la famille Méchinaud, disparue dans la nuit du 24 au 25 décembre 1972. Cette opération s’inscrit dans le projet LETHE, qui a déjà permis de retrouver quatre corps depuis son lancement.

Plus de 53 ans après la disparition de la famille Méchinaud, l’affaire connaîtra-t-elle enfin un épilogue ? Des plongeurs de la gendarmerie sont actuellement mobilisés en Charente pour rechercher la Simca 1100 à bord de laquelle Jacques et Pierrette Méchinaud et leurs deux enfants ont disparu dans la nuit du 24 au 25 décembre 1972.

Une opération menée dans le cadre du projet national LETHE, qui permet désormais de repérer plus efficacement les véhicules immergés, a appris le quotidien Sud Ouest.

Des recherches infructueuses

Le soir du réveillon de Noël, Jacques Méchinaud, 31 ans, son épouse Pierrette, 29 ans, et leurs deux fils, Éric, 7 ans, et Bruno, 4 ans, quittent leurs amis à Cognac (Charente) vers 1 heure du matin. Ils doivent parcourir seulement quelques kilomètres pour rejoindre leur maison de Boutiers-Saint-Trojan. Ils n’y arriveront jamais. Leur Simca 1100 rouge grenat disparaît elle aussi.

Plusieurs campagnes de recherches ont pourtant été menées au fil des décennies. En 2020, de nouvelles fouilles chez Maurice Blanchon, l’amant de Pierrette, n’avaient notamment rien donné. L’affaire serait ainsi devenue le plus vieux cold case de France.

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Des moyens subaquatiques modernisés

Le dossier, repris par le pôle des crimes sériels ou non élucidés de Nanterre, connaît une nouvelle impulsion depuis 2023. La juge d’instruction Fabienne Bernard a notamment décidé de s’appuyer sur le projet LETHE, lancé par la gendarmerie à la fin de l’année 2025. Son objectif est de recenser les véhicules immergés dans les cours d’eau et plans d’eau de France. Les plongeurs disposent désormais de sonars plus performants et de drones sous-marins capables de transmettre des images depuis le fond.

Les opérations peuvent ainsi permettre d’identifier un véhicule sans nécessairement le sortir immédiatement de l’eau. Depuis le lancement de LETHE, quatre corps ont déjà été découverts dans des véhicules immergés, rapportait Franceinfo cet été. La gendarmerie a par ailleurs lancé un appel à contribution auprès du public afin de recenser un maximum de véhicules immergés. "Chaque signalement peut contribuer à résoudre une affaire de disparition inquiétante ou faire progresser une enquête judiciaire", indique le site Gendinfo.

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Un regain d’espoir après la résolution de deux disparitions cet été

Dans l’affaire Méchinaud, les recherches doivent d’abord concerner plusieurs plans d’eau autour de Cognac et de Boutiers-Saint-Trojan, avant de pouvoir être élargies à d’autres secteurs, notamment à la Charente, selon les informations rapportées par Sud Ouest.

Ces nouvelles opérations remettent au goût du jour une discipline méconnue du grand public : l’investigation criminalistique en milieu subaquatique. Récemment, elles ont porté leurs fruits dans les Landes après la résolution de deux cold cases en l’espace de 24 heures. Une équipe américaine, Adventures With Purpose, a extrait deux véhicules dans l’Adour cet été : la première contenant les restes humains de David Stévenin, disparu en 2018, et celle appartenant à Joëlle Pouy, disparue un an plus tôt.