La flambée du prix du cuivre, portée notamment par les besoins croissants des infrastructures d’IA, donne une nouvelle valeur aux anciens réseaux téléphoniques.

Pendant des décennies, ils ont constitué l’épine dorsale des télécommunications.

Aujourd’hui, les vieux câbles téléphoniques en cuivre pourraient devenir une source de revenus particulièrement lucrative.

En remplaçant progressivement son réseau historique par de la fibre optique, les opérateurs télécom récupèrent des milliers de tonnes de cuivre, dont la valeur s’envole sur les marchés.

Le cuivre, nouveau métal stratégique à l’ère de l’IA

La transition vers la fibre optique ne permet pas seulement d'améliorer les débits proposés aux particuliers et aux entreprises. Elle libère également d'importantes quantités de cuivre, un métal très recherché.

Et cette demande est désormais alimentée par le développement des centres de données et des infrastructures nécessaires à l’essor de l’intelligence artificielle. Le cuivre est utilisé dans les équipements électriques et électroniques, mais aussi dans les réseaux énergétiques et les infrastructures liées aux énergies renouvelables.

Le cours du métal a atteint un nouveau sommet, à 14 294 dollars la tonne, sur fond de craintes concernant l'approvisionnement mondial. Une situation qui transforme les anciens câbles téléphoniques en un actif inattendu pour les opérateurs historiques.

Cours du cuivre sur un an, en dollars. Source : Boursorama

Des milliers de tonnes récupérées au Royaume-Uni

Au Royaume-Uni, c'est Openreach, la filiale de BT (British Telecom) chargée du réseau d'accès, qui pilote cette vaste opération de modernisation. L'entreprise remplace progressivement les infrastructures en cuivre par de la fibre optique et ambitionne de raccorder 30 millions de foyers britanniques à la fibre d'ici la fin des années 2020.

Cette transformation génère des volumes considérables de métal. Openreach indique avoir récupéré environ 10 000 tonnes de cuivre au cours de son dernier exercice fiscal. Depuis 2023, plus de 22 000 tonnes auraient ainsi été extraites des anciennes infrastructures. À la faveur de la hausse des cours, BT pourrait tirer plus de 2 milliards de livres sterling (environ 2,3 milliards d'euros) de la vente et du recyclage de ce cuivre.

« Le cuivre est devenu l'un des matériaux les plus stratégiques de l'économie moderne », résume Abby Chicken, responsable du développement durable chez Openreach.

La hausse des prix attise aussi les vols de câbles

Cette nouvelle valeur du cuivre a toutefois une conséquence moins réjouissante. Les vols de câbles se multiplient. Et les infrastructures de télécommunications sont exposées, les délinquants cherchant à récupérer le métal pour le revendre. Surtout, ces vols ne sont pas sans conséquences.

Ils peuvent provoquer des interruptions de services de télécommunications et, dans certains cas, perturber également les infrastructures électriques situées à proximité.

Openreach expérimente donc de nouvelles solutions pour protéger ses câbles. L'entreprise utilise notamment de l'ADN synthétique et des traceurs ultraviolets sur certaines portions de son réseau. Ces marqueurs permettent d'associer au cuivre une signature unique et de faciliter son identification lorsqu'il est retrouvé après un vol.