"C'est plus difficile de gagner ici que sur les Champs-Élysées au Tour de France…" Deuxième dimanche dernier de la manche de Coupe du monde VTT XCO disputée aux Gets, Mathieu van der Poel avait résumé dans un sourire l'ampleur du défi auquel il s'attaquera dimanche à Val di Sole. Champion du monde sur route (2023), de gravel (2024) et sacrés à huit reprises en cyclo-cross, le Néerlandais veut ajouter ce week-end le seul maillot arc-en-ciel qui manque à sa garde-robe.

"C'est génial de voir un coureur avec un tel palmarès se mettre ainsi en danger, sortir de sa zone de confort pour le pur défi et tenter d'aller chercher un titre qui ne changera pas grand-chose à un statut de star du vélo qu'il a acquis depuis longtemps déjà", s'enthousiasme Filip Meirhaeghe.

Pour juger des chances de succès de celui qui s'était classé 29e l'année dernière d'un Mondial disputé dans le Valais, nous avons demandé au champion du monde de cross-country 2003 et à Pierre de Froidmont, l'un des deux Belges qui seront engagés aux côtés de MVDP dimanche, de se mouiller.

La position sur la grille de départ

N'ayant disputé qu'une seule manche de Coupe du monde cette saison (2e dimanche dernier aux Gets), van der Poel paie son classement UCI dans la discipline et ne s'élancera que de la 5e ligne.

"Le week-end dernier, j'ai pu constater à quel point démarrer à l'avant changeait la donne (NdlR : 10e de la course short-track, il avait pu s'élancer de la 2e ligne), juge le Néerlandais. Si je veux vraiment maximiser mes chances de succès un jour sur un Mondial, peut-être faudra-t-il que je consacre, durant une saison, plus de temps au VTT pour mériter une position de départ plus favorable…"

Une analyse que Filip Meirhaeghe nuance. "Avec le cyclo-cross, Mathieu est habitué aux départs explosifs. Mais ces dernières années, sur les courses VTT sur lesquelles il s'est aligné, je l'ai trouvé trop agressif et nerveux dans les premières minutes de course. Il voulait à tout prix revenir dans les premières positions au plus vite, ce qui le poussait à des fautes techniques qu'il pouvait éviter. Dimanche, je lui conseillerais de gérer sur les parties de single tracks et de doubler quand la piste se fait plus large. Le circuit de Val di Sole comprend suffisamment de passages de cette nature."

Le parcours

Comme sur la route, la nature d'un parcours impacte forcément l'identité des prétendants. "Et le tracé du Trentin lui convient à mes yeux moins bien que celui des Gets, juge Pierre de Froidmont qui a côtoyé van der Poel le week-end dernier dans les Alpes françaises. Il y a énormément de variations de rythmes, de changements de pentes. Il y a un tempo très spécifique qu'il faut pouvoir trouver, un truc que maîtrise par exemple mieux Tom Pidcock. L'idéal pour le Néerlandais, ce sont les sections roulantes où il peut faire parler sa puissance."

La technique

Souvent présenté comme le routier le plus agile sur son vélo, MvdP ne bénéficie pas du même statut dans les sous-bois. "Pour avoir moi aussi goûté aux trois disciplines, je peux vous assurer que la technique en VTT est d'un tout autre niveau", sourit Meirhaeghe.

Une analyse qu'affine Pierre de Froidmont. "Dans les racines et les parties empierrées, tenir la roue d'un concurrent lui demande davantage d'énergie qu'un coureur comme Luca Martin qui a une aisance naturelle folle dans un contexte comme celui-là. Quand la vraie bagarre débutera, Mathieu risque donc d'avoir déjà lâché pas mal de forces…"

Ses chances

"J'adorerais voir le Néerlandais devenir champion du monde dimanche, mais je n'y crois pas trop, juge de Froidmont. Sur mon enthousiasme, je chiffrerais ses chances de succès à 20 %. Mon favori, c'est le Français Martin."

Filip Meirhaeghe est lui plus optimiste. "Mathieu est un gars qui roule toujours pour la victoire et aime les défis difficiles. Ce Mondial en est un, mais il s'est préparé pendant plusieurs semaines en altitude à Livigno. Comme beaucoup de gens, je serais en tout cas très heureux s'il montait sur la plus haute marche du podium dimanche !"

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