À la faveur de la disparition du Rugby Championship une année sur deux, l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande ont créé le Rugby's Greatest Rivalry, une tournée de huit matchs qui remet au goût du jour les grandes confrontations d'antan. Derrière l'affiche de rêve, les enjeux sportifs et économiques sont immenses.

Si août et septembre étaient habituellement les mois du traditionnel Rugby Championship, qui réunissait les quatre meilleures nations de l'hémisphère Sud, la SANZAAR (le consortium qui organise le Rugby Championship et le Super Rugby) a annoncé que la compétition ne se disputerait désormais plus que tous les deux ans. La fenêtre ainsi ouverte, les fédérations sud-africaine et néo-zélandaise ont sauté sur l'occasion pour créer un rendez-vous inédit entre les deux meilleures nations au classement World Rugby, baptisé avec une certaine modestie "Rugby's Greatest Rivalry" ("la plus grande rivalité de l'histoire du rugby"). Belle promesse. Mais quèsaco ? Une nouvelle compétition, quelques semaines après le tout nouveau Championnat des Nations ? Pas vraiment. Plutôt une tournée "à l'ancienne" entre les All Blacks et les Springboks, la première dans ce format depuis 1992, année qui marquait le retour des Boks sur la scène internationale.

Le principe est simple : pendant cinq semaines, les All Blacks vont sillonner la nation Arc-en-ciel et disputer huit rencontres. Quatre face aux franchises sud-africaines (Stormers, Sharks, Bulls et Lions), puis quatre test-matchs contre les Springboks, dont le dernier se disputera à Baltimore, aux États-Unis. "Il existe peu de rivalités plus intenses, et pouvoir présenter le meilleur de notre sport à Baltimore, l'une des 27 villes et régions très impliquées dans l'organisation de la Coupe du monde 2031, est une perspective enthousiasmante qui pourrait inciter davantage d'amateurs de sport américains à se passionner pour le rugby", se félicitait Alan Gilpin, le patron de World Rugby.

La fédé sud-africaine se frotte les mains

Si l'intérêt sportif est bien réel, du moins pour les quatre test-matchs, dont le premier aura lieu le 22 août à l'Ellis Park de Johannesburg, l'objectif est tout aussi financier. Les deux sélections partageront les coûts mais, surtout, les bénéfices. D'après la fédération sud-africaine, cette tournée pourrait injecter plusieurs dizaines de millions d'euros dans l'économie du pays. Grâce aux sponsors, aux droits télévisés et à la billetterie, bien sûr, mais aussi aux retombées générées par les milliers de supporters néo-zélandais attendus sur place, qui profiteront aux hôtels, restaurants et autres commerces. "En 2025, malgré des titres remportés par toutes nos équipes nationales masculines, nous avons tout de même enregistré une perte", expliquait un porte-parole de la fédération dans la presse sud-africaine.

Et il faut bien reconnaître que cette tournée, qui ressuscite d'une certaine manière celles de l'ère amateur, a tout pour séduire. Toutes les stars seront de la partie et le retour au premier plan de la Nouvelle-Zélande, désormais emmenée par Dave Rennie, rend cette série encore plus indécise. "En ce moment, tout le monde regarde les Springboks en se demandant : "Comment jouer comme eux ? Comment les égaler ?" Beaucoup finissent par vouloir les imiter, alors que la Nouvelle-Zélande nous propose une autre vision du rugby, en s'appuyant sur le talent tout en maîtrisant parfaitement les fondamentaux. Cette série va offrir un affrontement tactique passionnant entre deux styles très différents. Ce sera vraiment intéressant", confiait l'ancien sélectionneur de l'Australie, Ewen McKenzie.

Si l'ancien patron des Wallabies se languit déjà du début de ce "Rugby's Greatest Rivalry", c'est sans doute moins le cas de son ancienne fédération. Privés de Rugby Championship cette année, les Australiens se retrouvent contraints d'affronter le Japon puis l'Argentine, à deux reprises. Un programme forcément moins rémunérateur et moins attractif sur le plan sportif. Qu'importe. Les deux mastodontes du rugby mondial ont décidé de faire bande à part.

Le groupe des 43 Springboks

Les avants :

Johan Grobbelaar, Malcolm Marx, Thomas du Toit, Wilco Louw, Ox Nche, Zachary Porthen, Carlu Sadie, Gerhard Steenekamp, Boan Venter, Lood de Jager, Eben Etzebeth, Ruan Nortje, Paul de Villiers, Ben-Jason Dixon, Cameron Hanekom, Siya Kolisi, Elrigh Louw, Jasper Wiese, Pieter-Steph du Toit, Franco Mostert, Vincent Tshituka, Marco van Staden, Jan-Hendrik Wessels, Cobus Wiese.

Les trois-quarts : 

Herschel Jantjies, Cobus Reinach, Morne van den Berg, Grant Williams, Manie Libbok, Sacha Feinberg-Mngomezulu, Vusi Moyo, Handre Pollard, Damian de Allende, Andre Esterhuizen, Jesse Kriel, Kurt-Lee Arendse, Aphelele Fassi, Ethan Hooker, Quan Horn, Cheslin Kolbe, Canan Moodie, Edwill van der Merwe, Damian Willemse.

Le groupe des 43 All Blacks

Les avants :

Asafo Aumua, Codie Taylor, Samisoni Taukei’aho, George Bell, Ethan De Groot, George Bower, Xavier Numia, Ollie Norris, Tyrel Lomax, Fletcher Newell, Pasilio Tosi, Siale Lauaki, Tupou Vaa’i, Patrick Tuipulotu, Josh Lord, Sam Darry, Fabian Holland, Peter Lakai, Simon Parker, Ethan Blackadder, Luke Jacobson, Anton Segner, Ardie Savea (c), Wallace Sititi, Semisi Tupou Ta’eiloa

Les trois-quarts : 

Cameron Roigard, Cortez Ratima, Kyle Preston, Ruben Love, Beauden Barrett, Damian McKenzie, Josh Jacomb, Jordie Barrett, Quinn Tupaea, Billy Proctor, Anton Lienert-Brown, Timoci Tavatavanawai, Caleb Clarke, Fehi Fineanganofo, Leroy Carter, Josh Moorby, Will Jordan, Rieko Ioane, Emoni Narawa

Le calendrier complet de la tournée

• Stormers - Nouvelle-Zélande : le 7 août, DHL Stadium, Cape Town
• Sharks - Nouvelle-Zélande : le 11 août, Hollywoodbets Kinga Park, Durban
• Bulls - Nouvelle-Zélande : le 15 août, Loftus Versfeld, Pretoria
• Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande : le 22 août, Ellis Park, Johannesburg
• Lions - Nouvelle-Zélande : le 25 août, Ellis Park, Johannesburg
• Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande : le 29 août, DHL Stadium, Cape Town
• Afrique du Sud (F) - Nouvelle-Zélande (F) : le 5 septembre, FNB Stadium, Johannesburg
• Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande : le 5 septembre, FNB Stadium, Johannesburg
• Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande : le 12 septembre, M&T Bank Stadium, Baltimor