En quelques décennies, à l'image de toute la société, le monde du football a bien changé. À la fin du siècle dernier, les investisseurs étrangers n'étaient pas encore venus s'installer dans un paysage préservé d'une mondialisation galopante aux relents essentiellement mercantiles. À l'époque, seuls des hommes du terroir, dotés d'un courage et d'une ténacité exemplaires, pouvaient donner à leur club la possibilité d'avancer plus sereinement sur le tortueux chemin d'un sport en pleine mutation. Dieter Steffens était de ceux-là. Avec passion et dévouement, il a permis à l'AS Eupen de garder le cap pour s'inscrire durablement sur la carte du football belge.

Fervent sympathisant des Noir et Blanc, l'entrepreneur germanophone n'a pas hésité à prendre ses responsabilités quand il accéda à la présidence de l'Alliance en 1990. C'était un nouveau départ pour un club qui traversait une période plus difficile après avoir tutoyé les sommets et manqué d'un rien la montée en division 1 une quinzaine d'années auparavant. La tâche n'était pas aisée mais grâce à ses talents de bâtisseur et à son incomparable force de travail, il allait relever le défi. Alliant la modestie à l'efficacité, il s'entoura d'une équipe dirigeante jeune et dynamique pour écrire un des plus beaux chapitres de l'histoire eupenoise.

Après avoir doté la cité frontalière d'un stade moderne et fonctionnel, il put fêter un premier titre quand, sous la houlette de Tony Fagot, l'Alliance retrouva la division 3 au terme de la saison 94-95. Il poursuivit son œuvre avec l'aide d'une firme locale qui lui apporta un indispensable soutien financier et en enrôlant un entraîneur du calibre de Claudy Chauveheid. Eupen rejoignit l'antichambre de l'élite en avril 2002 mais Dieter Steffens garda les pieds sur terre en jetant un regard lucide sur l'avenir.

"Je ne mettrai jamais en danger la pérennité de l'AS Eupen, déclarait-il alors. Avant nous, des clubs comme Herentals ou Hekelgem se sont brûlé les ailes et ont été rayés de la carte. Ce ne sera pas notre cas. Il ne faut pas oublier que nous avons également un rôle social à jouer et que l'école des jeunes doit focaliser toute notre attention…"

Un discours reflétant parfaitement la personnalité d'un dirigeant exemplaire qui conjuguait la sagesse et l'ambition pour mener à bien sa mission. S'il était toujours présent lors de l'inéluctable cheminement vers le professionnalisme qui permit aux Pandas de décrocher le Graal et de rejoindre l'élite, il tourna la page lors de l'arrivée d'Aspire à l'été 2012.

Un autre chapitre pouvait commencer à s'écrire sous le feu des projecteurs. S'ils mettent en lumière tout l'éclat du strass et des paillettes qui attirent désormais les regards, ils n'occulteront pas le travail d'un homme auquel Eupen n'oubliera jamais tout ce qu'il doit.

Pour accéder à cet article, veuillez vous connecter au réseau internet.