Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, se dit prêt à dépenser tout l’argent et à fournir toutes les ressources nécessaires pour venir en aide aux communautés touchées par les feux de forêt qui font actuellement rage dans le Nord-Ouest de la province.

 Notre gouvernement n’épargnera pas le moindre centime, assure-t-il en ajoutant que son gouvernement prévoit l’achat de cinq nouveaux hélicoptères et six nouveaux bombardiers pour un total de 650 millions de dollars, ce qui représenterait le plus gros achat de l’histoire de l’Ontario et du Canada dans le domaine, selon lui.

En conférence de presse à Toronto vendredi, M. Ford a confirmé que 191 feux étaient actifs en Ontario, dont seulement 11 étaient sous contrôle, rappelant que ces chiffres pouvaient être appelés à changer rapidement.

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Toujours selon les chiffres présentés par le premier ministre, plus de 150 équipes de pompiers et plus de 80 hélicoptères et avions-citernes combattraient activement ces feux.

M. Ford se félicite également qu’aucun décès n’ait encore été rapporté, malgré l’ampleur des incendies.

 Ce qui est un miracle, c’est que personne n’a perdu sa vie. 

Le ministre provincial des Richesses naturelles, Mike Harris, souligne d’ailleurs que le premier feu s’est allumé extrêmement près des communautés, et que seules quelques heures se sont écoulées entre sa première observation et le moment où il a atteint la Première Nation Namaygoosisagagun.

 Le feu se propageait à quatre kilomètres par heure, ce qui est du jamais vu. On n'a jamais vu un feu se comporter de telle manière, soutient M. Harris.

L’intensité de la fumée expliquerait aussi pourquoi le gouvernement n’a pas été en mesure d’envoyer ses avions sur le terrain.  On pouvait voir les panaches de fumée de l’espace, ajoute le ministre, précisant que la plupart des communautés avaient ainsi dû quitter les lieux par elles-mêmes.

Néanmoins, Doug Ford affirme avoir rapidement collaboré avec ses ministres, le gouvernement fédéral, la police et les forces armées canadiennes pour aider les communautés touchées. Jill Dunlop, ministre de la Protection civile et de l’Intervention en cas d’urgence, explique que des appels sont coordonnés entre l’ensemble des parties et les réfugiés afin de pouvoir agir le plus rapidement possible.

 Nous avons des intervenants de première ligne exceptionnels. Ils font un travail incroyable en risquant leur vie, indique le premier ministre.

De son côté, M. Harris assure que l’ensemble des municipalités et des Premières Nations touchées ont pu être évacuées, la plupart ayant trouvé refuge à Thunder Bay, à Sudbury ou à Toronto.

La priorité, lors des évacuations, a été donnée aux personnes plus âgées ainsi qu’aux plus jeunes, à qui le gouvernement provincial offre des chambres d’hôtel, de la nourriture ainsi que des soins de santé.

Certains évacués ne trouvent cependant pas à se loger. Mme Dunlop ne cache pas qu’il est difficile de trouver plus de logements, les villes d’accueil devant répondre à un certain nombre de critères, comme l’accessibilité aux soins de santé, afin d’être sélectionnées. Elle rappelle aussi que les réfugiés devront vraisemblablement y passer des mois.

La ministre a tenu à remercier la Croix-Rouge canadienne, Global Medicaid et les volontaires du Corps de l’Ontario pour leur aide. Elle signale que la ligne nationale Ontario 211 est en place pour ceux qui souhaitent savoir où se situe le centre d’évacuation le plus proche.

Réduction budgétaire?

Depuis 2018, le gouvernement Ford aurait dépensé environ 1,5 milliard de dollars pour combattre les feux de forêt. Le premier ministre précise qu’il s’agit du double du financement de base annuel. Il rappelle aussi que les dépenses de l’année passée étaient de 271 millions de dollars alors que le montant prévu dans le budget s’élevait à 135 millions.

Quoique les dépenses incluent la préparation de la saison des feux de forêt, elles dépendent ensuite des besoins des pompiers, précise M. Ford.  Bien que le budget de base s’élève à 150 millions chaque année, nos dépenses sont nettement supérieures, insiste-t-il.

Mais certains accusent le gouvernement Ford d’avoir coupé dans le budget de la lutte contre les feux de forêt. Durant la conférence de presse, le premier ministre a qualifié ces accusations d'erronées.

Les critiques américaines

De l’autre côté de la frontière, le président américain Donald Trump et des députés républicains du Michigan ont critiqué (nouvelle fenêtre) le Canada pour sa gestion des feux de forêt.

Le premier ministre Ford a rappelé aux Américains que, lors des feux de forêt en Californie l’année passée, l’Ontario avait offert une équipe de pompiers et deux bombardiers. De même, après le passage des ouragans Helene et Milton en Caroline du Nord, l’Ontario a envoyé une équipe de monteurs de lignes pour rétablir le courant.

 S’il y a des politiciens qui ne cessent de jacasser, eh bien, au lieu de vous plaindre, vous feriez peut-être mieux de nous apporter votre soutien, de nous venir en aide, car nous avons fait exactement la même chose pour vous.

Le premier ministre souligne qu’il a demandé de l’aide auprès de deux gouverneurs américains, sans succès.