Un agriculteur a sorti de son champ de soja, dans le Michigan, le crâne et les défenses d'un mammouth. Les paléontologues y ont lu les indices d'une carcasse peut-être découpée puis stockée par des humains.

Rédacteur scientifique

Publié le 25/10/26 à 13:00

• Le 1er octobre 2015, des paléontologues de l'University of Michigan ont découvert un crâne et des défenses de mammouth à Lima Township.
• L'agriculteur James Bristle a trouvé les ossements en installant un drain, pensant d'abord à un vieux piquet de clôture.
• Cette découverte pourrait indiquer une présence humaine antérieure à la culture Clovis dans le sud-est du Michigan.

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Les paléontologues de l’University of Michigan ont rapporté, le 1er octobre 2015, la découverte du crâne et des deux défenses d’un mammouth enfoui dans un champ de Lima Township, au sud-ouest d’Ann Arbor. Pareille trouvaille reste rare dans cet État du nord des États-Unis, où les mastodontes se signalent nettement plus souvent que les mammouths. Les ossements exhumés de ce champ du Michigan intriguent surtout par leur disposition dans le sol, qui suggérerait une intervention humaine très ancienne.

Un agriculteur du Michigan a pris une défense de mammouth pour un piquet

Le champ en question appartient à James Bristle, agriculteur du sud de cet État. Il y installait un drain, fin septembre 2015, quand sa pelle a buté sur une pièce courbe et sombre. L’homme a d’abord cru à un vieux piquet de clôture oublié sous la terre. Son voisin et lui ont alerté le musée de paléontologie de l’université dès le lendemain.

Daniel Fisher, qui dirige ce musée, a rejoint la ferme dans la journée. L’agriculteur ne lui a accordé que vingt-quatre heures avant la reprise du chantier. Son équipe, épaulée par deux pelleteurs bénévoles, a remonté près de 20 % des os. Le crâne, les deux défenses, des vertèbres, des côtes et le bassin figurent dans le lot. L’animal serait un mâle adulte, croisé entre un mammouth laineux et un mammouth de Colomb.

Trois blocs de pierre racontent une scène de boucherie préhistorique

Les fouilleurs ont aussi tiré de la boue trois blocs de pierre, posés contre les os du mammouth. Or aucun mouvement naturel du sol n’explique leur présence à cet endroit précis. Des chasseurs auraient pu s’en servir comme lests, pour maintenir une carcasse au fond d’une mare.

Un petit éclat de pierre taillée, retrouvé contre l’une des défenses, aurait pu servir d’outil de découpe. Les vertèbres du cou intriguent tout autant, car une mort naturelle les disperse peu à peu au fil de la décomposition. Celles du spécimen michiganais se suivaient en revanche dans leur ordre anatomique. Quelqu’un aurait déposé dans l’eau un morceau entier de l’animal.

Le stockage de viande au fond d’une mare obéit à une logique simple. L’eau froide ralentit la putréfaction, et le dépôt reste accessible plusieurs semaines. Le paléontologue dit avoir rencontré cette pratique sur d’autres sites de la région. Son équipe reste prudente, cependant, tant que les os n’ont pas livré de marques de découpe nettes.

La datation des ossements pourrait reculer l’arrivée des humains dans la région

Les marques de découpe ne suffiront pourtant pas, car l’âge exact de l’animal pèsera tout autant. Le spécimen n’a pas encore livré de datation ferme, mais il aurait vécu voici 11 700 à 15 000 ans. Or les chasseurs de la culture Clovis, premiers habitants attestés de cette partie des États-Unis, y apparaissent voici environ 13 000 ans. Des humains auraient donc pu atteindre le sud-est du Michigan avant eux.

Quatre jours après la fouille, James Bristle a donné les ossements à l’université, pour l’étude et pour l’exposition. Le crâne et les défenses se voient aujourd’hui au musée d’histoire naturelle d’Ann Arbor. L’agriculteur, lui, a rebaptisé sa ferme Mammoth Acres, du nom de l’animal sorti de son champ de soja.