Vendredi dernier, un cas de diphtérie a été détecté sur un patient qui avait été hospitalisé au centre hospitalier de Dunkerque. Comme le rappelle l’Agence régionale de santé, cette maladie bactérienne est devenue rare en France grâce à la vaccination, qui est obligatoire chez le nourrisson et qui fait l’objet de plusieurs rappels au cours de la vie.

Et ce n’est pas la seule maladie devenue rare grâce à la vaccination. Diphtérie, variole, poliomyélite, tétanos, rougeole et rubéole… 20 Minutes fait le point.

La diphtérie, au cœur de l’actualité

Qu’est-ce que c’est ? C’est une infection bactérienne grave qui se transmet par les gouttelettes respiratoires. Elle provoque de fausses membranes au fond de la gorge, pouvant entraîner la mort par asphyxie, explique l’Institut Pasteur sur son site. Plus fréquentes, les infections cutanées sont souvent moins graves. Le traitement de la diphtérie classique consiste à administrer au plus vite une antitoxine diphtérique et/ou des antibiotiques.

Comment elle se manifeste ? La maladie se manifeste le plus souvent par des maux de gorge, de la fièvre et un gonflement du cou. Elle se transmet principalement lors de contacts rapprochés avec une personne infectée. Elle peut également se propager par contact avec des plaies cutanées et plus rarement par des contacts avec des objets contaminés. La période d’incubation varie de 2 à 5 jours.

Est-elle éradiquée en France ? Grâce à une bonne couverture vaccinale, la maladie est bien contrôlée en France mais n’est pas totalement éradiquée.  « Entre 2011 et 2020, on a observé 69 cas d’infections à C. diphtheriae porteurs du gène tox. Tous étaient soit des cas importés soit des cas détectés en France d’outre-mer, chez des sujets incomplètement ou non vaccinés. La majorité des cas sont des diphtéries cutanées. Aucun des cas n’est décédé », indique l’organisme.

Lors de cette même période, 84 cas d’infections à C. ulcerans porteurs du gène tox ont été signalés en France métropolitaine, certains des patients sont décédés de leur infection. La diphtérie est mortelle jusqu’à 30 % des cas en l’absence de vaccin, selon les chiffres de l’organisme.

La variole, le plus grand succès de la médecine moderne

Qu’est-ce que c’est ? C’est une maladie virale extrêmement contagieuse, caractérisée par une forte fièvre et des pustules sur tout le corps. D’après le CHU de Montpellier, les premiers cas remonteraient à 10.000 avant notre ère. « Les épidémies revenaient tous les dix à quinze ans en un lieu donné, au cours de ces épidémies un quart à un tiers des malades mourraient », écrit-il sur son site.

Comment elle se manifeste ? La période d’incubation était de 12 à 14 jours. Ensuite, apparaissaient une fièvre, des céphalées, un état de prostration et des douleurs musculaires. « Puis, une éruption apparaît sur les muqueuses de la bouche et du pharynx, sur le visage et les bras, pour ensuite atteindre le tronc et les membres inférieurs. L’éruption évolue progressivement vers la formation de pustules puis de croûtes », détaille le CHU.

Est-elle éradiquée ? C’est un médecin anglais, Edward Jenner, qui a mis au point la vaccination de cette maladie en 1796. Trois ans plus tard, les premières vaccinations avaient lieu en France. « Les pays où la vaccination était utilisée ont vu la mortalité due à la variole passer de 10 % à 1 % en quelques années », précise le CHU.

Le tout dernier cas naturel mondial a été répertorié en 1977 en Somalie. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a officiellement déclaré la maladie éradiquée de la surface de la Terre en 1980. Plus aucun cas n’existe aujourd’hui. « La variole est la seule maladie infectieuse à avoir obtenu cette distinction », souligne l’ONG One.

La poliomyélite, « la plus redoutée au monde »

Qu’est-ce que c’est ? La poliomyélite ou polio est une infection virale très contagieuse qui touche particulièrement les enfants de moins de 5 ans. Elle se transmet d’une personne à une autre, principalement par l’intermédiaire d’aliments ou d’eau contaminés ou par la « voie fécale-orale », indique l’ONG One. Toujours selon cette source, la polio est devenue « la maladie la plus redoutée au monde » à la fin du XIXe siècle.

Comment elle se manifeste ? La maladie se manifeste d’abord par des symptômes de type grippal (fièvre, fatigue, céphalées) pouvant s’accompagner de vomissements, raideur de la nuque et douleurs dans les membres. Le poliovirus se multiplie dans l’intestin et envahit le système nerveux. Il peut provoquer des paralysies des jambes ou des muscles respiratoires en quelques heures. Une infection sur 200 entraîne une paralysie irréversible.

Est-elle éradiquée ? Dans les années 1950, le Dr Jonas Salk a créé le premier vaccin efficace contre la polio. Par la suite, le Dr Albert Sabin a créé un deuxième vaccin contre la polio. Avant l’ère vaccinale, la poliomyélite touchait plus de 600.000 enfants par an dans le monde. Aujourd’hui, elle est quasiment éradiquée, à plus de 99 %. « Les souches sauvages de sérotype 2 ne circulent plus depuis 1999 et aucun cas associé à celles de type 3 n’a été rapporté depuis novembre 2012 », indique l’Institut Pasteur. Seule la souche sauvage de type 1 circule encore, notamment en Afghanistan et au Pakistan. Elle est aujourd’hui de quelques centaines de cas par an.

Le tétanos, impossible à éradiquer

Qu’est-ce que c’est ? Une maladie causée par les spores de la bactérie Clostridium tetani. « Les spores sont présentes partout dans l’environnement, notamment dans les sols, la cendre, l’intestin et les excréments de l’homme et de l’animal, et sur la surface de la peau ou sur des outils rouillés comme des clous, des aiguilles, du fil de fer barbelé, etc. », rappelle l’OMS. Le tétanos ne peut pas être transmis d’une personne à l’autre. Il peut être évité par l’immunisation octroyée par le vaccin. Les cas les plus fréquents se trouvent chez les nouveau-nés et les femmes enceintes qui n’ont pas été vaccinées.

Comment elle se manifeste ? La période d’incubation du tétanos varie entre 3 et 21 jours après l’infection. La plupart des cas surviennent dans les 14 jours. Les symptômes sont notamment des crampes au niveau des mâchoires ou incapacité à ouvrir la bouche, des spasmes musculaires dans le dos, des spasmes musculaires soudains et douloureux, souvent déclenchés par des bruits soudains, difficultés à avaler, de la fièvre et transpiration et la modification de la tension artérielle ou accélération du rythme cardiaque.

Est-elle éradiquée ? Malgré la généralisation de la vaccination, le tétanos n’a pas complètement disparu en France et quelques cas sont déclarés tous les ans (28 en 2001, 17 en 2005, 8 en 2009, 10 en 2013, 4 en 2017). Ils concernent surtout des personnes âgées, selon le site vaccination-info-service. « La source étant tellurique et inépuisable, l’éradication du tétanos est impossible », ajoute-t-il. Dans le monde, le nombre de décès de nouveau-nés dus au tétanos a diminué de 97 % depuis 1988, année où plus de 700.000 nouveau-nés sont décédés au cours de leur premier mois de vie en raison de la maladie, indique One.

La rougeole, l’un des plus grands fléaux infectieux

Qu’est-ce que c’est ? Une maladie virale extrêmement contagieuse, qui se transmet par voie aérienne, lorsqu’une personne infectée respire, tousse ou éternue, et peut entraîner des complications sévères voire la mort, indique l’OMS. La rougeole peut toucher n’importe qui, mais elle est plus fréquente chez les enfants.

Comment elle se manifeste ? Le virus infecte l’appareil respiratoire, puis se propage dans tout l’organisme. La rougeole se manifeste par une éruption cutanée précédée par une rhinite, une conjonctivite, une toux, accompagnée d’une fièvre très élevée et d’une grande fatigue.

Est-elle éradiquée ? En 1980, avant que la vaccination ne se généralise, on estimait le nombre de décès dus à la rougeole à 2,6 millions par an dans le monde. En France, il y avait plus de 600.000 cas chaque année. Selon les dernières données publiées en juillet, 109 cas de rougeole ont été signalés depuis le début de l’année, contre 752 sur le même semestre 2025. Pour Santé publique France, la rougeole demeure, dans le monde, l’un des grands fléaux infectieux. « La couverture vaccinale en France doit atteindre 95 % chez les enfants (avec deux doses) pour espérer voir éliminée cette maladie. Elle est autour de 90 % actuellement », affirme le premier groupe d’hospitalisations privées Elsan.

La rubéole, ne circule plus de manière active en France

Qu’est-ce que c’est ? La rubéole est une infection virale aiguë contagieuse, due à un virus à ARN, le rubivirus. Elle se transmet facilement par la toux ou éternuements ou par les objets contaminés. Chez les femmes enceintes, la transmission se fait à travers le placenta.

Comment elle se manifeste ? Elle provoque de la fièvre et une éruption cutanée, mais elle passe fréquemment inaperçue, rappelle le site Ameli. « C’est une infection potentiellement grave lorsqu’elle survient chez une femme enceinte non immunisée, avant la 18e semaine d’aménorrhée, car la rubéole peut entraîner des anomalies du déroulement de la grossesse et du développement de l’enfant qu’elle attend », précise l’organisme.

Notre dossier sur les vaccins

Est-elle éradiquée ? La rubéole fait l’objet d’un plan d’élimination fixé par l’OMS. Il existe un vaccin combiné contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) qui permet de se protéger contre cette maladie. Toujours selon Ameli, aucun cas de rubéole n’a été déclaré en 2020 ni en 2021. Grâce à la vaccination, devenue obligatoire pour les enfants nés à partir de 2018, « le virus de la rubéole ne circule plus de façon active en France », affirme l’Assurance maladie.