Cinq semaines après la Champions League. Un mois après l'Europa League. Voilà enfin le coup d'envoi de la Conference League, repoussé pour s'accorder sur le rythme des deux autres compétitions. En sachant qu'il n'y aura ici que six journées durant la phase de ligue, contre huit chez ses deux grandes sœurs.

Pour représenter la Belgique : La Gantoise et Saint-Trond, qui accueillent respectivement ce jeudi soir les Danois d'Aarhus (18 h 45) et les Géorgiens d'Iberia Tbilissi (21 h) pour entamer leur tournoi. Mais aussi plusieurs autres joueurs belges dispersés un peu partout, avec différents objectifs.

Leander Dendoncker et Alec Van Hoorenbeeck (Hadjuk Split) voudront surtout faire bonne figure avec leur club croate. Le jeune Jordy Bawuah (17 ans) découvrira l'Europe avec le FC Twente. L'ancien Zèbre Amine Benchaib prendra du plaisir avec son club lituanien de Zalgiris. Comme le Liégeois Alessandro Albanese avec les Albanais d'Egnatia.

On aura également l'occasion de retrouver de nombreux binationaux qui voudront se montrer : Samy Mmaee (Pafos), Cyriel Dessers (Panathinaikos), Hannes Delcroix (Lugano), ou encore Ryan Bounida, Jorthy Mokio (Ajax) et Stanis Idumbo (Monaco) qui figureront parmi les outsiders. L'entraîneur Wouter Vrancken, lui, voudra mener son équipe des Hearts au moins vers le top 16.

Mais ceux qui devraient porter le drapeau belge le plus loin seront probablement des Diables rouges confirmés. Avec Getafe, Orel Mangala (blessé depuis la semaine dernière) tiendra l'étiquette de potentielle surprise pour le retour de son club espagnol en Europe. Alors que Charles De Ketelaere (Atalanta) et Maxim De Cuyper (Brighton) seront les deux grands favoris à la succession de Crystal Palace, lauréat la saison dernière.

"La Conference League est un objectif majeur pour nous, a en tout cas lancé Maurizio Sarri, l'entraîneur de l'Atalanta, vainqueur de l'Europa League en 2024. Mais l'humilité s'impose actuellement comme la qualité essentielle dans le football. Même les équipes de pays moins connus sont devenues extrêmement dangereuses."

D'autant que les équipes des grands championnats qui se doivent de rester performantes dans leur compétition nationale ont souvent tendance à négliger la Conference League. "Nous allons veiller à gérer l'énergie des joueurs, il y aura donc certainement des changements dans le onze. Mais ces changements concerneront des joueurs qui le méritent et qui ont un impact vraiment positif", a voulu calmer Fabien Hurzeler, l'entraîneur de Brighton qui accueillera Zalgiris, alors que l'Atalanta reçoit Pafos.

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