Des millions de personnes viennent d'assister à l'éclipse solaire historique, la première visible depuis la péninsule Ibérique depuis 1912, et il est possible que certaines aient tourné accidentellement leur regard vers le Soleil sans protection adaptée.

Faut-il s'inquiéter si, après l'éclipse, les yeux picotent ? Et si une petite tache apparaît au centre du champ visuel ? Les spécialistes rappellent que tous les symptômes n'ont pas la même gravité et que les signes d'une lésion grave peuvent ne pas apparaître immédiatement.

"Il y a deux choses qu'il faut distinguer", explique à Euronews la docteure Laura Sararols, cheffe de l'unité de rétine de l'Hôpital Général de Granollers et cheffe du service OMIQ à l'Hôpital Universitari General de Catalunya.

D'une part, passer beaucoup de temps à observer fixement l'éclipse, même en utilisant correctement des lunettes de protection, peut nous faire moins cligner des yeux et provoquer une sécheresse oculaire, une sensation de sable ou de corps étranger et d'autres gênes passagères.

"Cela n'a pas la moindre importance", rassure Sararols. Il s'agit d'un phénomène similaire à celui qui peut apparaître après de longues heures de concentration devant un écran et, selon la spécialiste, il disparaît en général en quelques heures et peut être soulagé avec des larmes artificielles.

Tout autre chose est la rétinopathie solaire ou maculopathie solaire, une lésion provoquée par l'exposition directe au rayonnement solaire qui affecte la rétine et peut endommager en particulier la macula, la zone responsable de la vision centrale.

Avec une difficulté supplémentaire : lorsque la lésion se produit, elle ne doit pas forcément faire mal. "Au moment où l'on regarde la lumière, on ne sent rien. Il n'y a pas de douleur, on n'a aucune sensation", explique Sararols.

Le signal d'alarme : une tache au centre de la vision

Le symptôme à surveiller tout particulièrement après l'éclipse est une altération de la vision centrale, explique Sararols. "Le patient peut remarquer qu'au centre il y a une sorte de zone noire, une zone qui ne fait pas la mise au point ou une zone grisâtre qui reste toujours au même endroit."

Une vision floue peut également apparaître. La Direction de l'assistance sanitaire de Soria, dépendante de la Junta de Castilla y León, inclut parmi les signaux d'alarme les taches sombres au centre de la vision, les images déformées et la difficulté à distinguer les couleurs.

La différence avec les gênes légères est donc importante. La sensation de grain de sable, de sécheresse ou de corps étranger peut simplement être due au fait d'avoir gardé le regard fixe et d'avoir moins cligné des yeux. En revanche, une tache persistante au centre de la vision ou une altération de ce que l'on voit demande une attention bien plus grande.

Les symptômes peuvent apparaître un ou deux jours plus tard

Se sentir parfaitement bien juste après l'éclipse ne permet pas non plus d'écarter totalement une lésion. Selon Sararols, les symptômes d'une maculopathie solaire n'apparaissent pas forcément dans les heures immédiatement postérieures à l'exposition.

"Parfois, ce n'est pas dans les heures qui suivent, mais cela peut être le lendemain ou deux jours après", souligne-t-elle. Pour cette raison, ceux qui ont regardé directement le Soleil sans protection adéquate devraient rester attentifs au moindre changement de leur vision dans les jours qui suivent.

La spécialiste insiste tout particulièrement sur les enfants. Si un mineur commence à se plaindre de problèmes de vision après l'éclipse, les parents doivent tenir compte de la possibilité qu'il ait regardé directement le Soleil, même si l'enfant ne le reconnaît pas.

"Les enfants ne vont pas nous dire qu'ils ont regardé l'éclipse et qu'ils ont fait ce qu'on leur avait dit de ne pas faire", avertit Sararols. Face à l'apparition de symptômes, elle recommande de consulter un spécialiste pour vérifier s'il existe une lésion.

Combien de secondes suffisent à endommager la rétine ?

Il n'est pas nécessaire d'observer le Soleil pendant des minutes pour courir un risque. À la question de savoir si quelques secondes d'observation directe suffisent à provoquer des dommages, Sararols répond par l'affirmative.

Le rayonnement peut provoquer une lésion phototoxique au niveau de la fovéa, située au centre de la macula. C'est pourquoi les spécialistes ont insisté, dans les jours précédant l'éclipse, sur la nécessité d'utiliser des lunettes spécifiquement homologuées pour l'observation solaire.

Un des moments les plus à risque est survenu juste avant et juste après la totalité. Pendant la brève période où le disque solaire était complètement couvert par la Lune, il était possible d'observer le phénomène directement, mais la réapparition de la lumière solaire imposait de remettre immédiatement une protection.

Sararols explique que c'est précisément cette transition qui pouvait favoriser des expositions accidentelles parmi ceux qui ont retiré leurs lunettes pendant la totalité et ont continué à regarder lorsque le Soleil est réapparu. "La lumière du Soleil redevient visible très vite et c'est là le moment le plus à risque", explique-t-elle.

J'ai filmé l'éclipse avec mon téléphone : ai-je pu m'abîmer les yeux ?

Avoir filmé l'éclipse avec son téléphone ne signifie pas en soi qu'il y a eu une atteinte oculaire. Tout dépend de savoir si, au moment de placer l'appareil, de cadrer ou de filmer, la personne a aussi dirigé son regard directement vers le Soleil sans protection adéquate.

Sararols établit une différence importante : regarder uniquement l'éclipse à travers l'écran du téléphone n'expose pas les yeux de la même manière que regarder directement le Soleil. "Si vous préparez votre téléphone dans une position, que vous lancez l'enregistrement et que vous regardez ensuite uniquement l'écran, il ne se passe rien", explique la spécialiste.

Le risque survient lorsqu'on quitte l'écran des yeux et que l'on observe directement le Soleil pendant que l'on prépare ou que l'on réalise l'enregistrement. Ceux qui ont utilisé leur téléphone pendant l'éclipse devraient donc se demander s'ils ont, à un moment ou à un autre, regardé directement le Soleil sans protection, plutôt que de s'inquiéter du simple fait d'avoir filmé le phénomène.

Le cas est différent pour ceux qui ont observé l'éclipse au moyen de jumelles, de télescopes ou d'appareils photo avec viseur optique dépourvus de filtres solaires adaptés, car ces instruments concentrent le rayonnement et peuvent augmenter considérablement le risque de lésion oculaire.

Que faire si une tache apparaît ou si la vision devient floue ?

Si, après l'éclipse, apparaît une tache noire ou grisâtre au centre de la vision, une zone sur laquelle on n'arrive pas à faire la mise au point, une vision floue ou toute autre altération visuelle persistante, la recommandation est de consulter un ophtalmologue. Il n'existe actuellement aucun traitement dont l'efficacité ait été démontrée pour inverser une rétinopathie solaire, explique Sararols.

"On prescrit généralement des corticoïdes, mais il n'a pas été démontré qu'ils soient efficaces. En réalité, il n'y a aucun traitement qui fonctionne pour régler ce problème", souligne-t-elle. L'absence de traitement spécifique, toutefois, ne signifie pas qu'il ne soit pas nécessaire de consulter un médecin.

L'ophtalmologue peut examiner et documenter la lésion et suivre son évolution. Certains patients connaissent une récupération spontanée partielle à mesure que certains photorécepteurs se rétablissent, tandis que dans d'autres cas des séquelles permanentes peuvent persister.

C'est pourquoi, une fois l'éclipse terminée, Sararols délivre deux messages particulièrement clairs : ne pas s'alarmer pour une simple sensation passagère de sécheresse oculaire, mais ne pas ignorer non plus une altération persistante de la vision centrale.