Les tout-petits et les jeunes enfants ont besoin de jouer dehors pour se construire un corps et un esprit solides, mais ils demandent aussi une attention particulière lorsqu’il fait chaud.

Pendant les mois d’été, cet équilibre peut être source d’angoisse pour les parents. Combien de temps les enfants peuvent-ils rester dehors ? Comment savoir qu’ils supportent bien la chaleur ? Que faut-il éviter ?

Depuis le début de l’été, l’Europe connaît des températures record dans toute la région, responsables de plus de 10 000 décès supplémentaires. Le changement climatique d’origine humaine rend les vagues de chaleur plus longues, plus intenses et plus étendues.

Cette évolution rend les questions de sécurité des bébés face à la chaleur plus urgentes, explique Katherine Williamson, pédiatre au sein de Rady Children’s Health, en Californie.

« Avec les tout-petits, on parle de noyade ou d’étouffement, et désormais on commence à ajouter la chaleur à cette liste », dit-elle. « C’est devenu un risque de plus en plus courant. »

À l’échelle mondiale, plus de 1,5 milliard d’enfants sont exposés régulièrement à des vagues de chaleur sévères, selon une récente analyse de l’UNICEF. L’agence onusienne estime aussi que la hausse des températures en Europe et en Asie centrale provoque la mort de près de 400 enfants chaque année.

Les enfants sont plus vulnérables aux pathologies liées à la chaleur ; voici quelques conseils à suivre – et erreurs à éviter – pour les protéger :

Réguler la température corporelle, un vrai défi

Par rapport aux adultes, les enfants sont plus exposés aux effets du stress thermique, qu’ils soient immédiats ou à long terme. Ils transpirent moins par kilo de poids corporel et ont un métabolisme plus élevé, ce qui les fait monter plus vite en température en cas de forte chaleur.

Les jours de canicule, les parents doivent être particulièrement attentifs aux signes de coup de chaud. L’absence de larmes quand le bébé pleure ou des couches moins souvent mouillées peuvent indiquer une déshydratation. Proposer des tétées ou des biberons plus petits, mais plus fréquents peut aider à assurer un apport suffisant en liquides.

Sans être forcément des symptômes de maladie, une grande fatigue et un visage très rouge signifient probablement que votre enfant a besoin de faire une pause pour se rafraîchir. Une irritabilité accrue peut aussi être le signe qu’il a trop chaud, ajoute Williamson.

Conseils pour les protéger de la chaleur

Évitez de sortir aux heures les plus chaudes de la journée, habillez les enfants avec des vêtements amples et de couleur claire, appliquez de la crème solaire et veillez à ce qu’ils boivent suffisamment. Les fruits riches en eau comme la pastèque ou les fraises sont d’excellents encas par temps chaud.

« Si vous avez chaud, votre bébé, lui aussi, a forcément chaud », rappelle Debra Langlois, pédiatre au sein du University of Michigan Health C.S. Mott Children’s Hospital.

Debra Langlois recommande aux parents et aux autres personnes en charge de limiter le temps passé dehors par les nourrissons et les tout-petits lorsque la chaleur est intense, mais elle ne préconise pas de rester strictement à l’intérieur à tout moment.

N’utilisez pas de couverture sur la poussette

Ce conseil peut sembler contre-intuitif. Après tout, protéger les enfants du soleil paraît logique, non ?

Pourtant, les couvertures et autres tissus, même légers, empêchent l’air de circuler et retiennent la chaleur, ce qui peut faire grimper rapidement la température à l’intérieur de la poussette.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande plutôt d’utiliser un tissu fin humide, à réimbiber régulièrement pour faire baisser la température, associé à un ventilateur portable pour accentuer le refroidissement.

Ne laissez jamais les enfants dans une voiture chaude

Deux enfants sont récemment morts dans une voiture lors d’une vague de chaleur dans le sud de la France.

L’OMS met en garde : il ne faut jamais laisser des enfants dans un véhicule à l’arrêt, même pour une courte durée, car la température peut devenir rapidement dangereuse, y compris à l’ombre et fenêtres ouvertes.

Pour rafraîchir une voiture surchauffée, les spécialistes conseillent d’ouvrir les fenêtres pendant 10 à 20 secondes tout en mettant la climatisation en marche.