L'Italie a placé jeudi l'ensemble de ses grandes villes sous le niveau maximal d'alerte à la chaleur, alors qu'une vague de chaleur torride frappe l'Europe, battant un record national de température en Autriche, alimentant des incendies de forêt en France et perturbant les systèmes énergétiques et de transport sur tout le continent.

Cette météo extrême a fait grimper le thermomètre au-dessus de 40 °C dans plusieurs pays, déclenchant des avertissements sanitaires pour des millions de personnes.

Partout en Europe, les autorités sont confrontées aux conséquences de cette chaleur extrême : alertes sanitaires pour des millions de personnes en Italie, températures record en Autriche, perturbations liées à la sécheresse pour l'énergie et la navigation en Europe centrale, et incendies de forêt de la France jusqu'aux Balkans.

Les scientifiques et les responsables avertissent que de tels épisodes deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que le climat se réchauffe.

Le changement climatique nourrit des étés de plus en plus extrêmes

De la Méditerranée à l'Europe centrale, les épisodes prolongés de chaleur, de sécheresse et d'incendies de forêt s'imposent de plus en plus comme une caractéristique des étés.

La vague de chaleur actuelle met au jour les fragilités des systèmes de santé publique, de la production d'électricité, des réseaux de transport et des infrastructures touristiques, obligeant gouvernements et entreprises à s'adapter à des périodes de météo extrême plus fréquentes.

Le ministère de la Santé italien a placé jeudi les 27 villes suivies par son système national de surveillance des vagues de chaleur en alerte rouge, une première cette année pour l'ensemble du réseau.

Les alertes s'étendent de Trieste, au nord-est, jusqu'à Palerme, en Sicile, et signalent un risque pour la santé de toute la population, et non seulement des groupes vulnérables comme les personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques.

Les autorités ont appelé les habitants et les touristes à éviter le soleil direct aux heures les plus chaudes de la journée, à rester à l'intérieur lorsque c'est possible et à boire beaucoup d'eau, alors que les températures frôlaient les 40 °C dans certaines zones.

La chaleur a aussi contraint à des ajustements dans les principaux sites touristiques. Les ministères du Tourisme et de la Culture ont prolongé les horaires d'ouverture en soirée de monuments comme le Colisée et le Panthéon, à Rome.

Des brumisateurs ont été installés aux entrées du Colisée et des postes médicaux supplémentaires ont été déployés.

L'Autriche bat son record national de température

Les températures les plus élevées ont été relevées en Autriche, où le thermomètre a atteint 41,2 °C mercredi dans le village de Bad Deutsch-Altenburg, près de la frontière slovaque, selon GeoSphere Austria. C'est la température la plus élevée jamais enregistrée dans le pays.

L'Autriche est également confrontée à une forte sécheresse. Entre le 1er janvier et le 30 juin, les précipitations ont été inférieures de 27 % à la moyenne nationale de long terme, tandis que certaines régions de l'est n'ont reçu qu'environ la moitié de leur niveau habituel.

Le climatologue Alexander Orlik souligne que certaines parties du pays n'avaient pas connu de conditions aussi sèches depuis 1885.

La Hongrie réduit sa consommation d'électricité, la sécheresse touche la centrale nucléaire

En Hongrie, la sécheresse prolongée et les niveaux d'eau historiquement bas du Danube affectent gravement la seule centrale nucléaire du pays, qui dépend de l'eau du fleuve pour refroidir ses réacteurs.

Les exploitants de la centrale de Paks ont réduit la production à environ 10 % de son niveau habituel, poussant le gouvernement à instaurer des mesures d'urgence d'économie d'énergie alors qu'une vague de chaleur record s'abat sur le pays.

Les autorités ont demandé aux grands consommateurs industriels ainsi qu'aux ménages de réduire leur usage de l'électricité, en particulier aux heures de pointe, entre 17 heures et 22 heures. Les trains de fret n'ont pas le droit de circuler durant cette période, tandis que les éclairages décoratifs des principaux monuments de Budapest sont éteints.

Plusieurs grandes entreprises, dont le groupe énergétique Mol, le laboratoire pharmaceutique Gedeon Richter et les constructeurs automobiles Suzuki, Mercedes-Benz, Audi et BMW, ont annoncé des plans de réduction de leur consommation d'électricité.

Le gouvernement a également annulé les séances parlementaires cette semaine afin de préserver l'énergie.

La vague de chaleur a fait tomber de nombreux records de température dans le pays. Dans la nuit de mercredi, Budapest a enregistré sa température minimale nocturne la plus élevée, le mercure ne descendant qu'à 28 °C, illustrant la persistance de cette chaleur extrême.

En Allemagne, l'inquiétude grandit face au recul des cours d'eau

En Allemagne, les inquiétudes se multiplient quant à l'impact de la sécheresse sur les transports et l'industrie, alors que les niveaux des eaux du Rhin et d'autres fleuves continuent de baisser.

Le ministre des Transports, Steffen Bilger, a rencontré jeudi les organisations concernées et averti que le bas niveau des cours d'eau posait de sérieux défis à la navigation intérieure, à l'industrie et, plus largement, à toute la chaîne logistique.

Le groupe environnemental BUND a exhorté les autorités à ne pas se concentrer uniquement sur les conséquences économiques, mais aussi sur la nécessité de rendre les rivières plus résilientes face au changement climatique, en retenant davantage d'eau dans les paysages et en limitant les prélèvements en période de sécheresse.

La France reste en alerte élevée face aux incendies de forêt

Dans le sud-est de la France, les pompiers restent fortement mobilisés dans le département du Var, après que les autorités ont indiqué qu'un important incendie de forêt ne progressait plus mais restait susceptible de reprendre.

Le feu, qui s'est déclaré le 20 juillet, a brûlé plus de 60 km², ce qui en fait le plus vaste incendie enregistré dans la région ces dernières décennies.

Les autorités ont averti que des vents forts et des conditions extrêmement sèches maintenaient le sud-est de la France sous un risque très élevé de nouveaux incendies.

Les Balkans luttent contre les incendies et la sécheresse

La vague de chaleur a atteint son pic sur l'ensemble des Balkans jeudi, avec des températures proches de 40 °C, tandis que les autorités tentaient de faire face à la sécheresse et aux feux de forêt.

En Serbie, les pompiers ont eu du mal à contenir plusieurs incendies après des jours de temps sec. Un important feu a ravagé des forêts de pins à l'ouest de Belgrade, tandis qu'un autre s'étendait près de la ville de Kraljevo, où le relief compliquait les opérations de lutte contre les flammes.

Dans la voisine Croatie, les touristes à Dubrovnik cherchaient refuge à l'ombre et évitaient les plages aux heures les plus chaudes de la journée, alors que les températures s'envolaient le long de la côte adriatique.