La star française de la NBA a profité de son passage dans le Sud pour se confronter, crampons aux pieds, aux exigences du rugby professionnel. Une immersion aussi originale qu’inattendue au sein de Provence Rugby, à quelques semaines de son retour sur les parquets américains.

Il aurait pu profiter de l’été pour couper totalement avec le sport. Victor Wembanyama a choisi une autre voie. Alors que la prochaine saison NBA se profile à l’horizon, le Français de 22 ans s’est accordé une expérience pour le moins singulière à Aix-en-Provence avec plusieurs séances d’entraînement avec Provence Rugby. L’information a été révélée par Midi Olympique, qui rapporte que le joueur des San Antonio Spurs a rejoint cette semaine le groupe professionnel du club provençal. Durant plusieurs jours, le basketteur de 2,24 m a pris part à différents exercices, en tenue et avec des crampons, tout en découvrant de l’intérieur le fonctionnement d’une équipe engagée en Pro D2.

Derrière l’image insolite du géant du basket au milieu des rugbymen se trouve surtout une démarche réfléchie. Wembanyama avait déjà expliqué son intérêt pour le rugby, considérant que certaines gestuelles et certains déplacements pouvaient nourrir son propre travail de basketteur. Le Français avait notamment évoqué auprès d’ESPN son envie de découvrir les contraintes physiques et les mouvements propres au rugby. Une première expérience avait d’ailleurs eu lieu l’été précédent dans les installations du CA Brive, mais sans véritable participation aux entraînements sur le terrain. Cette fois, l’expérience est allée beaucoup plus loin. À Aix-en-Provence, Wembanyama a donc pu se confronter directement à un environnement différent de celui qu’il connaît habituellement. Pour un sportif dont la préparation repose déjà largement sur la mobilité, la coordination et l’exploitation de ses qualités physiques hors normes, cette immersion offre une nouvelle manière de travailler.

Provence Rugby, un choix resté discret

L’opération a été menée avec une grande discrétion. Selon Midi Olympique, le club provençal n’a pas souhaité communiquer publiquement sur la présence du joueur durant cette période. Aucun cliché de Wembanyama en pleine séance n’a notamment été diffusé, permettant au basketteur de travailler sans attirer une foule de curieux autour du centre d’entraînement. Cette confidentialité n’a toutefois pas empêché l’information de circuler. La Provence a également rapporté la présence de la star des Spurs à Aix-en-Provence, alors que Provence Rugby préparait son match amical face à Nice. Et Wembanyama n’était pas le seul représentant de la NBA à s’être mêlé au quotidien du club. Son coéquipier de San Antonio, Harrison Barnes, a lui aussi participé à cette semaine particulière aux côtés des Provençaux.

Avec ses 2,24 m, Wembanyama possède évidemment un profil qui ne passe pas inaperçu sur une pelouse de rugby. Mais son objectif n’était pas de se transformer en joueur de rugby le temps de quelques jours. Il s’agissait avant tout de sortir de son environnement habituel et de confronter son corps à d’autres sollicitations. Cette curiosité pour les disciplines différentes fait partie de l’approche du Français, qui multiplie depuis plusieurs années les expériences destinées à enrichir sa préparation et sa connaissance du mouvement. Son passage dans le rugby s’inscrit ainsi dans une démarche plus large autour de la performance et de la découverte. L’idée avait d’ailleurs suffisamment amusé Yannick Bru, manager de l’Union Bordeaux-Bègles, lorsque Wembanyama avait évoqué publiquement son envie de s’entraîner avec des rugbymen. Le technicien girondin avait alors lancé une invitation au joueur des Spurs, imaginant déjà les bénéfices qu’un tel gabarit pourrait apporter sur certaines phases de jeu, notamment en touche.

Présent dans les tribunes pour Provence Rugby – Nice

La parenthèse a également dépassé le cadre des entraînements. Wembanyama était présent jeudi soir au stade Maurice-David pour assister à la rencontre amicale entre Provence Rugby et Nice (victoire 42-19 pour les joueurs de Philippe Saint-André). Une présence qui a donné une dimension supplémentaire à cette semaine atypique. Après avoir partagé les séances des joueurs, le Français pouvait cette fois observer ses nouveaux partenaires depuis les tribunes. Son frère Oscar Wembanyama, 19 ans, était également présent. Le jeune intérieur, qui évoluait jusqu’ici dans les filières de formation, a signé cet été son premier contrat professionnel avec Denain, en deuxième division française. Après cette escapade provençale, Victor Wembanyama va progressivement retrouver son quotidien de basketteur professionnel. Le Français, qui sort d’un nouvel été marqué par de nombreuses sollicitations sportives, doit désormais préparer son retour aux États-Unis et la prochaine saison avec les Spurs. Son passage à Provence Rugby restera, lui, comme une nouvelle illustration de sa volonté de ne pas limiter sa préparation aux seuls codes du basket.

Après Brive l’été dernier, le Français a donc cette fois franchi une étape supplémentaire à Aix-en-Provence. Et si personne ne l’imagine prochainement quitter les parquets de NBA pour les pelouses de Pro D2, son expérience avec Provence Rugby montre une chose, pour Wembanyama, le sport ne s’arrête pas aux frontières de sa propre discipline.