La première chose qui surprend toujours quand on monte dans une Rolls-Royce tient…sous vos pieds. Au moment où vous posez le premier pied à l’arrière du véhicule (oui, vous avez un chauffeur, c’est évident) vous sentez l’épaisseur inhabituelle de la moquette sous vos semelles. Aucune autre voiture au monde n'offre cette sensation. Nous nous dirigeons vers Goodwood, territoire du Sussex de l’Ouest.

Un endroit typiquement Anglais, au cœur de la campagne, où se déroulent chaque année deux incontournables manifestations automobiles, le Goodwood Festival of Speed, festival de vitesse de Goodwood en juillet, et le “Goodwood Revival”, en septembre, qui sont certainement les deux plus beaux événements automobiles de la planète. Ici on aime tellement l’automobile que le village de 3 481 ames accueille également l’usine et le siège de Rolls-Royce.

Pourquoi cette usine ?

Petit retour en octobre 1997. Vickers pic, propriétaire des prestigieuses marques Bentley et Rolls-Royce, décide de mettre en vente les deux joyaux de l’industrie automobile anglaise. Pour la marque BMW, cette vente est une aubaine. Après avoir racheté Rover, la marque allemande va se porter acquéreur de deux prestigieuses marques, pour compléter son groupe premium. Mais Volkswagen en a décidé autrement.

On assiste alors à un bras de fer impitoyable entre les deux groupes. Volkswagen présente à la dernière minute une offre de 430 millions de livres supérieure à celle de son rival. On parle ici de l’usine historique de Crewe, des installations, des dessins, du siège administratif, des brevets, tout ce qui fait un constructeur automobile. Au même moment, BMW se rapproche du constructeur de moteurs d’avions Rolls-Royce pic, qui l’autorise à utiliser la marque et le logo Rolls-Royce !

Rolls-Royce a besoin d’une usine

On se retrouve donc dans une situation paradoxale. D’un côté Volkswagen qui a acheté Rolls-Royce et Bentley et qui possède tout sauf le droit d’utiliser le nom ou le logo Rolls-Royce, qui appartient à Rolls-Royce pic. De l’autre, BMW qui possède le droit d’utiliser le nom et le logo Rolls et qui menace de ne plus fournir de moteurs pour les futurs modèles si un accord n’est pas trouvé avec Volkswagen. Pour les deux géants allemands, pas le choix, il faut négocier. La guerre entre Volkswagen et BMW est avant tout un conflit entre Ferdinand Piëch et Bernd  Bernd Pischetsrieder. Ferdinand est le maître absolu chez Volkswagen, un patron redouté et impressionnant. Bernd plus jeune, mais il est tout aussi féroce et malin.

Et après six mois de négociation, le communiqué tombe. Les deux rivaux vont se répartir les bijoux anglais. Volkswagen garde Bentley et l’usine de Crewe. Rolls-Royce est confié à BMW contre 400 millions de francs, un prix d’ami. Jusqu’à fin décembre 2002, BMW autorise Volkswagen a utiliser, sous licence et à titre gratuit, la marque Rolls-Royce. Le temps de laisser à BMW le temps de construire sa propre usine. Ce sera à Goodwood, sur les terres de Charles Gordon-Lennox, 11e duc de Richmond, propriétaire du domaine.

Rolls-Royce se porte bien

Deux décennies plus tard, tout va bien pour Rolls-Royce. La marque a livré 5 664 voitures en 2025. Le carnet de commandes est plein et l’usine continue de créer des emplois. Rolls-Royce dispose d’une manufacture moderne et digne de son rang. Le toit est végétalisé et les bâtiments s'intègrent dans le paysage. Goodwood est à la fois le siège social, le centre de design et l’unique site de fabrication des Rolls-Royce modernes.

Depuis son ouverture en 2003, le site a déjà été agrandi pour suivre la demande mondiale et l’essor du sur-mesure, alors qu’un centre de technologie et de logistique a aussi été ajouté, preuve que Goodwood n’est pas seulement une usine d’assemblage, mais un véritable complexe industriel.

Une question de temps

C’est avec Sam Beadle, Corporate communications manager de la marque que nous entamons notre visite du site. Une visite qui débute par la cantine des employés! Une cantine comme on en trouve dans toutes les usines du monde. De la passerelle qui surplombe l’atelier d’assemblage, l’usine Rolls-Royce fonctionne sur le même principe que n’importe quelle autre usine. La voiture avance sur une chaîne de montage, au rythme des différentes tâches liées à son assemblage.

Mais attention, ici nous sommes chez Rolls “Dans n’importe quelle usine, les voitures sortent de l’usine à chaque poignée de seconde. Et on met quelques heures à fabriquer entièrement une voiture. Ici on peut mettre sept mois à fabriquer entièrement une Rolls-Royce” nous prévient Sam. 

Le silence

“Ce qui nous manque le plus ici, c’est la place! Aujourd’hui on fabrique environ 6000 voitures par an et on aimerait pousser encore les murs.” En 2025, Rolls-Royce a annoncé un nouvel investissement massif pour agrandir encore le site, notamment en vue de l’électrification. “Chaque jour, ce sont environ 20 voitures qui sortent de cette usine.” Ce qui impressionne le plus, comparé aux autres usines automobiles, c’est le relatif silence qui règne dans cette usine, à croire qu’on fait moins de bruit quand on s’applique.

Mélange de technologie et d’artisanat

“Ce qui distingue Rolls des autres constructeurs c’est l’engagement pour la perfection”. Une perfection qui passe par l’utilisation de robots, même s’ils sont beaucoup moins présents qu’ailleurs, mais surtout par le travail manuel. Ici les activités essentielles sont confiées aux artisans pour préserver l'unicité de chaque voiture. Une des étapes essentielles, la peinture de la carrosserie, peut prendre jusqu’à une semaine par véhicule. Mais comment est-ce possible?”

Un choix infini

Avant même d’entrer dans l’atelier de peinture, la carrosserie est inspectée méticuleusement et longuement polie. Avant de peindre la voiture, le client devra choisir la couleur. Et chez Rolls-Royce, cette étape peut prendre…un certain temps. Sam Beadle me précise que 44 000 couleurs sont disponibles, pour une raison très simple : “Il s’agit du nombre de couleurs que peut distinguer l'œil humain”.

Bien joué Sam, qui précise : “On peut venir avec n’importe quel objet personnel, du rouge à lèvres, au bateau, en passant par son jet privé ou son costume, pour en faire la couleur de sa prochaine Rolls-Royce. Tout est possible et on peut même choisir une couleur, lui donner un nom et la réserver. Ce sera votre couleur et aucun autre client ne pourra la demander.

La plus belle peinture du monde

Si l’étape de peinture est aussi longue, c’est que chaque Rolls-Royce reçoit au moins cinq couches de peinture, parfois jusqu'à sept, appliquées par des robots dans un atelier climatisé et sans poussière pour l'uniformité. Beaucoup de clients demandent des peintures spéciales incluant la peinture nacrée, métallique, mate ou à effet de changement de couleur. La phase de polissage manuel de la carrosserie prend également jusqu'à cinq heures par voiture. Ici on ne polie pas les voitures, on élimine chaque imperfection microscopique, pour obtenir une finition “miroir et liquide”.

Chaque Rolls-Royce affiche une épaisseur de peinture et de vernis au-dessus des 50 microns, soit près du double des voitures de grande série.

Le client au coeur de l’assemblage

L’heure est venue d’assister au “mariage” entre le châssis et le moteur, dont le bloc arrive en provenance de chez BMW et dont l’assemblage final se fait ici à Goodwood. Un grand moment, qui sera immortalisé par plusieurs caméras. On pourrait imaginer de simples caméras de surveillance mais l’explication est toute autre : “On photographie plusieurs étapes de la fabrication de la voiture, afin d’envoyer au client des nouvelles de sa voiture. Il peut suivre l’avancée de l’assemblage” précise Sam.

Les plus beaux bois

Autre moment très attendu, l’atelier bois et cuir. “Seuls des placages de bois de grade A sont acceptés, provenant d'arbres à croissance lente dans des climats stables pour minimiser les imperfections. Des spécialistes inspectent chaque lot de bois pour la qualité du grain, la figure, la couleur et la symétrie, recherchant la beauté naturelle et la symétrie pour des correspondances parfaites. Toute imperfection (nœud, décoloration, grain inégal) entraîne le rejet du bois. Quand on demande à notre technicien comment s’achète le bois, la réponse incarne à la perfection l’humour Britannique : “On achète le bois sur une sorte de bourse au bois. Il y a un marché sur lequel les plus beaux bois sont à vendre. Nous achetons les plus beaux et laissons le reste à Bentley”.

Le processus implique un ponçage et un polissage constants et répétitifs, réalisés à la main. Chaque pièce est numérisée, traitée individuellement et ajustée à la main pour un alignement précis. Jusqu'à huit couches de vernis sont appliquées, avec un ponçage doux entre chaque couche. Le placage est ensuite poli à la main pour une finition miroir, un processus pouvant prendre jusqu'à 72 heures par pièce!

Les plus beaux cuirs

Les Rolls sont aussi réputées pour la qualité de leurs cuirs et l’atelier cuir est à la hauteur du mythe. Rolls-Royce utilise exclusivement le cuir de taureaux mâles, car leur peau est plus robuste et moins sujette aux imperfections dues à la grossesse ou aux blessures. La plupart des peaux proviennent de taureaux scandinaves, élevés dans des climats froids, avec moins d'insectes et donc moins de cicatrices ou de défauts. Jusqu'à neuf peaux peuvent être utilisées pour un seul intérieur, selon le modèle et le niveau de personnalisation. Toutes les coutures en cuir sont réalisées à la main ou avec des machines spécialisées opérées par des artisans qualifiés.

Rien n’est trop beau

Les clients peuvent demander des broderies personnalisées (blasons familiaux, initiales) avec une précision militaire, nécessitant souvent des dizaines de milliers de points. L'odeur des cabines est soigneusement contrôlée et traitée pour préserver un profil olfactif distinctif. On doit pouvoir reconnaître une Rolls-Royce à l’odeur de son cuir. Chaque housse de siège prend jusqu'à 17 heures de travail et est inspectée minutieusement à la main et à l'œil pour détecter la moindre imperfection. A la moindre petite erreur détectée, le siège est refait entièrement, et non simplement réparé.

Une maîtrise unique

Jusqu’au bout du processus d’assemblage, notre Rolls-Royce sera chouchoutée. La célèbre ligne "Coachline" décorative est entièrement peinte à la main, utilisant des pinceaux en poils d'écureuil et guidée uniquement par l'œil et la main ferme de l'artisan, prenant jusqu'à trois heures par ligne. Pendant longtemps, un seul homme était autorisé à faire ce job, Mark Court. L’homme est capable de tracer ce fin filet de peinture prenant naissance juste derrière les phares sous la forme d'une ligne absolument rectiligne avant d’aller mourir juste avant les feux arrière.

La technique utilisée est simple. Court utilise des brosses à poils d’écureuil qu’il ajuste lui-même à la bonne forme. Il met un peu de poudre sur ses doigts afin qu’ils glissent facilement le long de la carrosserie pendant la peinture. Il utilise un ruban adhésif qui lui servira de repère visuel. La bande ne masque pas le bord de la ligne.

Mais ne vous y trompez pas, pour Court il ne s’agit pas uniquement de faire des lignes droites. Les demandes des clients sont multiples et ils demandent une variété de modèles personnalisés, allant de fleurs, à diverses formes abstraites, têtes de cheval, ou initiales. Mark refuse systématiquement le café ou toute boisson énergisante. “Aujourd’hui nous avons formé quatre personnes pour reprendre le flambeau” précise Sam Beadle.

Inspection finale

La dernière étape du processus est peut-être la plus importante et la plus représentative. On parle ici de l’étape contrôle qualité. Sous de puissants projecteurs, les techniciens portent des vêtements en coton blanc pour éviter tout débris ou marque sur les panneaux. Ici on va inspecter sous toutes les coutures la voiture. Un examen visuel tellement poussé qu’il est fort probable qu’on détecte des “défauts” que votre œil ne verra pas. Une fois ce long examen validé, chaque voiture ira faire un essai routier pendant environ 20 kilomètres.

God save the Rolls

Après avoir vu, touché, senti de près tout ce qui compose une Rolls-Royce et surtout, rencontré ceux qui la fabriquent fièrement, on ne peut que se réjouir. A l’heure où l’industrie automobile est de plus en plus ennuyeuse et uniformisée, on peut encore fabriquer des voitures à la main et leur offrir une âme. Aucune autre marque au monde ne pousse le curseur de la perfection aussi loin. Aucune autre marque automobile n’incarne à ce point, depuis plus de 120 ans, le luxe.

Et même si deux clients commandent le même modèle avec des spécifications similaires, les subtiles variations du grain du bois, du motif du cuir ou des détails peints à la main garantissent à chaque Rolls-Royce d’être unique. Tout comme l’épaisseur de la moquette sous vos pieds.