C'est un rendez-vous qu'elle ne manque plus depuis six ans désormais. Et malgré ce huitième de finale crispant face à Taylor Townsend, dimanche, Aryna Sabalenka sera bien quart-de-finaliste de cet US Open 2026. Très tendue, la n°1 mondiale en sursis - elle pourrait perdre sa place à l'issue du tournoi - a d'abord dû surmonter sa nervosité avant de dompter l'Américaine en deux manches (6-4, 6-3). Elle affrontera Marta Kostyuk ou Linda Noskova pour une place en demies, un dernier carré qu'elle n'a plus manqué depuis 2020.

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Dix jeux, sept breaks dont cinq de suite pour lancer cette rencontre, l'issue du premier set a mis très longtemps à se dessiner. La faute à la tension énorme qui régnait sur le court Arthur-Ashe. Quand ce n'était pas Sabalenka qui jetait des regards anxieux vers son clan après chaque erreur, c'était la 96e mondiale qui offrait d'énormes cadeaux à la n°1 à la volée, elle, la spécialiste du double (2e mondiale). Exposées dès qu'elles jouaient une seconde balle, les deux joueuses ont manqué de solution au service.

Sabalenka en contrôle à la fin du match

Bien mieux classée que la gauchère américaine, la Biélorusse était visiblement gênée par le jeu si particulier de son adversaire, varié (elle a tenté plusieurs services-volées), basé sur son punch en coup droit et un remarquable timing, qu'elle a pu faire admirer sur plusieurs retours gagnants. Sabalenka a, elle, pu s'appuyer sur quelques fondamentaux pour réussir à conclure le premier acte avec deux belles premières et un coup droit gagnant.

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Le gain du premier set n'a pas totalement relâché la n°1 mondiale, qui a cédé son service en premier dans la deuxième manche. Mais elle a réussi à refaire son retard dans la foulée, bien aidée par un jeu de service catastrophique de Townsend, conclu d'une double faute. Ce jeu a été décisif pour la suite, Sabalenka devenant de plus en plus percutante par la suite, alors que l'Américaine ne parvenait plus à faire douter son adversaire.

Enfin, la double tenante du titre, qui vise un triplé à New York, a semblé maîtriser son sujet dans ce duel. Autrice d'une année en demi-teinte pour son statut, sans titre du Grand Chelem, menacée de perdre son trône (elles sont quatre prétendantes et Elena Rybakina est la seule à avoir les cartes en mains), Sabalenka a envie de conclure 2026 sur une très bonne note, dans un tournoi qui lui a si souvent souri. Et c'est sans doute pour ça qu'elle a affiché une telle tension dans cette rencontre : elle sait qu'elle n'a pas le droit à l'erreur.