À mesure que le soleil descend vers l'ouest dans le ciel de Murcie, en Espagne, des panneaux solaires captent ses rayons tout en abritant une grande diversité de cultures, des poivrons aux vignes destinées au vin et aux fruits du dragon.

Réputée pour son agriculture et son ensoleillement abondant, cette région du sud-est explore la possibilité de faire coexister pacifiquement agriculture et énergie solaire plutôt que de les laisser se disputer les terres.

"L'agrivoltaïsme est l'intégration de la production alimentaire avec la production d'énergie renouvelable", explique Silvia Tomasi, chercheuse principale à Eurac Research. Elle précise que cela consiste à installer des panneaux photovoltaïques au-dessus, entre ou en bordure des zones de production agricole.

Une étude publiée en 2023 (source en anglais) a estimé que l'Europe a le potentiel, grâce à l'agrivoltaïsme — également appelé agri-PV —, de produire 25 fois sa demande actuelle d'électricité.

Mais l'énergie solaire s'accompagne de coûts environnementaux et sociaux qui lui sont propres. Comme elle nécessite plus de terres (source en anglais) que d'autres sources d'énergie pour générer la même quantité d'électricité, elle a déclenché des conflits sur l'usage des sols, en particulier dans les zones rurales.

"L'agrivoltaïsme a un potentiel considérable : à la fois sur le plan économique et sur le plan environnemental", affirme Tomasi. "Mais tout dépend toujours de la manière dont la technologie est mise en œuvre et de ceux qui en tirent réellement profit."

Les gouvernements et les géants du numérique se tournent vers l'agrivoltaïsme

L'idée de faire du sud de l'Europe une puissance solaire a reçu un soutien très médiatisé en janvier, lorsque Elon Musk a affirmé que des zones peu peuplées d'Espagne et de Sicile pourraient théoriquement produire assez d'énergie solaire pour l'ensemble de l'Europe.

Les géants de la technologie se sont déjà engouffrés dans la brèche. Dans le sud de l'Italie, Amazon (source en anglais) et Apple (source en anglais) ont signé des contrats d'achat d'électricité issue de projets agrivoltaïques de grande ampleur, d'une capacité totale de plus de 150 mégawatts, soit assez pour couvrir les besoins annuels d'environ 100 000 foyers italiens.

L'Union européenne (UE) finance également cette transition. Le projet AGRISOL (source en anglais), financé par l'UE, prévoit d'investir 1,9 million d'euros dans des projets agrivoltaïques, notamment en Italie et en Espagne, tandis que l'Italie a, à elle seule, obtenu 1,7 milliard d'euros d'aides d'État pour cette initiative.

"Pour l'instant, [l'agrivoltaïsme] ne contribue que de manière minimale", déclare Angelo Gentili, secrétaire national de Legambiente, la plus grande organisation environnementale d'Italie. "Mais s'il se développe, il représentera un important coup de pouce pour les objectifs de décarbonation."

Limiter l'impact sur les cultures et les terres

Les règles de l'UE et des États membres imposent de plus en plus que l'agriculture reste une composante significative des terres où sont installés des panneaux solaires. En France, les projets doivent maintenir au moins 90 % de la production agricole par rapport aux rendements de référence déterminés localement. En Italie, au moins 70 % de la surface doit rester consacrée à l'agriculture.

Les experts estiment que toutes les combinaisons d'énergie solaire et d'agriculture ne devraient pas être éligibles. "Plus qu'une définition, ce qu'il nous faut vraiment, c'est une classification", explique Pilar Flores, qui coordonne un projet agrivoltaïque financé par l'UE à l'Institut de recherche et de développement agricole et environnemental de Murcie (IMIDA). Elle estime que la protection de l'agriculture doit guider toutes les classifications : "La clé, c'est de garantir une perte minimale [de terres arables]."

Pourquoi utiliser des terres agricoles plutôt que des terrains vides ou des terres abandonnées ? Selon Flores, les exigences sont similaires : il faut un terrain relativement plat et proche du réseau électrique. Les terres inutilisées peuvent aussi avoir une valeur écologique. "Ce n'est pas seulement un calcul simple de la quantité de terres libres restantes", souligne-t-elle.

Comment l'agrivoltaïsme peut profiter aux agriculteurs

Dans certains cas (source en anglais), il a été démontré que l'agrivoltaïsme améliore l'efficacité de l'utilisation de l'eau, protège les cultures des phénomènes météorologiques extrêmes et augmente la productivité des terres (source en anglais). Les installations solaires peuvent aussi aider les agriculteurs à faire face au changement climatique. "Des précipitations excessives et des vagues de chaleur ont fortement endommagé les terres agricoles, poussant les agriculteurs à abandonner leurs champs", explique Gentili. "L'agrivoltaïsme représente un excellent outil pour éviter l'abandon des terres et les pertes de revenus pour les agriculteurs."

Les panneaux projettent de l'ombre qui réduit l'évaporation, aide le sol à conserver son humidité et offre un répit aux ouvriers agricoles comme aux animaux en pâture. Ils peuvent aussi protéger les cultures contre la grêle. Les agriculteurs peuvent utiliser cette énergie pour alimenter leurs propres exploitations et vendre le surplus au réseau, ou louer l'espace au-dessus de leurs champs à des producteurs d'énergie.

Mais ces avantages ne sont pas garantis, prévient Flores. "Toutes ces possibilités sont parfois présentées comme si elles se produisaient systématiquement, mais tout dépend du système agrivoltaïque utilisé et des caractéristiques spécifiques du site." À Murcie, son équipe a constaté que des poivrons soumis au stress hydrique poussaient mieux sous des panneaux solaires que des plants bien irrigués. "Il faut analyser chaque cas et chaque site", insiste-t-elle.

Des panneaux solaires montés sur une structure spéciale sont installés au-dessus d'une plantation de pommiers en agriculture biologique dans le cadre d'un projet de recherche en agrivoltaïsme à Gelsdorf, dans l'ouest de l'Allemagne, le 30 août 2022.Des panneaux solaires montés sur une structure spéciale sont installés au-dessus d'une plantation de pommiers en agriculture biologique dans le cadre d'un projet de recherche en agrivoltaïsme à Gelsdorf, dans l'ouest de l'Allemagne, le 30 août 2022.

Mais qui profite vraiment de l'agrivoltaïsme ?

Tous les agriculteurs ne sont pas convaincus. Pour Fabrizio Garbarino, président du syndicat italien Associazione Rurale Italiana, l'agrivoltaïsme ne s'attaque pas aux problèmes de fond auxquels sont confrontés les agriculteurs. "L'agrivoltaïsme profite de la crise du secteur agricole en Italie alors que nous devrions en réalité nous concentrer sur de vraies solutions pour prévenir l'abandon des terres agricoles", estime-t-il. "À mes yeux, cela ressemble à un raccourci."

Selon lui, des start-up représentant de grandes entreprises, y compris des promoteurs de centres de données, harcèlent les agriculteurs pour récupérer leurs terres. "Même si l'énergie produite est décarbonée, nous retirons leurs terres aux agriculteurs pour soutenir des activités qui consomment énormément d'énergie."

Les entreprises de la tech affirment que les contrats d'achat d'électricité agrivoltaïque, de type PPA, les aident à atteindre la neutralité carbone. Mais un PPA ne signifie pas forcément que l'électricité provenant d'une ferme solaire donnée alimente physiquement un site précis d'une entreprise, et l'empreinte carbone exacte des centres de données d'IA reste opaque.

Une étude publiée en 2025 (source en anglais), co-écrite par Tomasi à partir d'entretiens avec des experts dans quatre régions européennes, a conclu que les bénéfices de l'agrivoltaïsme peuvent favoriser les grands exploitants, les propriétaires fonciers et les investisseurs au détriment des petits agriculteurs et des communautés locales. Elle a également montré que l'exclusion des habitants et des écosystèmes des processus de décision peut accentuer les déséquilibres de pouvoir existants.

Des coûts initiaux élevés et les files d'attente pour le raccordement au réseau font que les grands projets soutenus par des multinationales dominent le secteur. Une enquête réalisée en 2025 par le quotidien italien Today.it (source en anglais) a révélé qu'environ 86 % des quelque 775 millions d'euros de fonds publics destinés aux projets agrivoltaïques sont allés à des projets de grande taille, y compris certains détenus par des multinationales étrangères.

En septembre, un nouveau projet agrivoltaïque financé par une entreprise israélienne en Toscane a suscité une vive indignation et relancé les inquiétudes sur la répartition des profits.

Tomasi estime que les communautés locales doivent avoir leur mot à dire pour garantir une transition juste. "De grands investisseurs qui arrivent dans des lieux qu'ils ne connaissent pas, avec une approche descendante … et qui captent les bénéfices économiques liés à la production d'énergie renouvelable … ne devraient pas être qualifiés d'agrivoltaïsme, de mon point de vue."

L'agriculture ne doit pas être reléguée au second plan

Selon Flores, les administrations peuvent aider en accordant des financements aux agriculteurs et en donnant aux systèmes agrivoltaïques un accès prioritaire au réseau.

Se pose aussi la question du type d'agriculture que ces revenus soutiennent. Pour tenir ses promesses environnementales, une étude (source en anglais) a rappelé que "le type d'agriculture financé par les revenus locatifs de l'agrivoltaïsme ne devrait pas être une préoccupation secondaire". Son auteur estime au contraire que ces loyers pourraient subventionner des pratiques agroécologiques ou aider les agriculteurs à abandonner l'agriculture industrielle.

L'agrivoltaïsme a le potentiel de profiter à la fois aux agriculteurs et au secteur des énergies renouvelables. Il peut contribuer à protéger les terres agricoles, soutenir les agriculteurs confrontés au changement climatique et participer aux objectifs de décarbonation de l'Europe. Mais il risque aussi de devenir un outil de greenwashing, une béquille pour des pratiques agricoles non durables ou un moyen de répondre à la demande croissante d'énergie des entreprises sur des terres arables. À lui seul, ce n'est pas une solution miracle. Beaucoup dépend de la manière dont les systèmes sont conçus, de ceux qui les possèdent et, en fin de compte, de ceux qui en tirent profit.

"L'objectif de l'agrivoltaïsme est de protéger les terres agricoles et l'ensemble de l'écosystème ; c'est la philosophie", résume Flores. "Nous devons être capables de distinguer cela d'autres intérêts."

Ce reportage a été rendu possible grâce à la bourse Magma Environmental Reporting Fellowship.