C’est 404 Media qui rapporte cette affaire. Tout commence par ISBNdb, spécialisée dans le référencement des livres qui propose aux entreprises IA des commandes de 1 000 à un millions d’exemplaires. Les stocks sortent de bibliothèques, de revendeurs et de successions. Le site vante la qualité de ses lots : "Les meilleures données d'entraînement d'IA au monde se trouvent sur une étagère".

Des millions de livres rares détruits pour l'IA

Ces livres ont été publiés avant l'IA partout, donc rien d'artificiel dans ces textes, que des humains derrière. Depuis 2022 et l'avènement de ChatGPT, les modèles inondent le web de textes générés. Et une IA entraînée sur le texte d'une autre perd en qualité, c'est l'effondrement de modèle.

Sur son site, ISBNdb parle de ses livres comme "denses, édités et qui font autorité". La numérisation passe par des machines à haute vitesse. Les reliures sont découpées et chaque page passe séparément dans l'appareil, avec une destruction de l'exemplaire comme cerise sur le gâteau.

La découpe coûte bien moins cher que la numérisation qui garde les livres. De nouveau, il n’est ici question que d'économie, qu'importe les pertes définitives. ISBNdb propose des accords de confidentialité à ses clients et l'assume sur son site : "Le problème d'image existe. Une entreprise d'IA détruit deux millions de livres n'est pas un titre qui attire la sympathie".

Comme expliqué précédemment, des livres rares et introuvables se trouvaient dans des lots. Un libraire interrogé par 404 Media vendait moins de 20 livres par semaine avant ce printemps. Depuis le mois d'avril, ce vendeur expédie des centaines de commandes avec un stock rempli de livres rares et introuvables.

Des commandes de masse que le site réfute

À Haarlem aux Pays-Bas, la librairie De Vries & De Vries a reçu une demande de près de 3 000 bouquins d'une entreprise de Singapour. Des libraires en Allemagne, en Suisse et en Espagne parlent de commandes comparables. Quand un livre sans copie est broyé, sa disparition est définitive.

En juin 2025, le juge californien William Alsup a validé cette pratique dans l'affaire Bartz contre Anthropic. La numérisation de livres achetés légalement pour entraîner une IA est une utilisation légale selon cette décision; qu’importe l’éthique.

Le raisonnement retient que la copie numérique remplace l'exemplaire papier détruit, sans multiplication des copies. Anthropic a un programme appelé Project Panama, avec des destructions à grande échelle décrites dans les documents de justice.

Le 30 juillet 2026, ISBNdb a supprimé les pages consacrées à ces livres après la polémique. ISBNdb nie tout, "ISBNdb n'a jamais acheté, numérisé ou vendu un livre, pour l'entraînement d'IA ou quoi que ce soit d'autre". La page parlait d'un simple test d'intérêt du marché. Doit-on les croire quand le site disait explicitement avant suppression que cette pratique est mal vue, et que ISBNdb en a donc conscience ?.

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