Un professeur noir de l'Université de Cambridge, accusé de plagiat, a annoncé son départ mercredi, peu après que la prestigieuse institution britannique eut annoncé l'ouverture d'une enquête le concernant.

Jason Arday - qui avait fait la une de l'actualité lorsque l'université l'avait nommé, à 37 ans, plus jeune professeur noir de l'établissement en 2023 - est accusé d'avoir plagié certaines parties de sa thèse de doctorat. Ce qu'il dément.

Des interrogations ont également surgi concernant certaines de ses réalisations déclarées.

Abondamment commentée dans les médias anglo-saxons, l'affaire illustre aussi la guerre culturelle qui agite de nombreuses universités, certains alimentant des soupçons sur les critères de recrutement de chercheurs issus de la diversité.

Une pétition en soutien à Jason Arday avait recueilli mercredi quelque 15.500 signatures, dont des universitaires de Cambridge, des députés ou le leader des Verts britanniques Zack Polanski.

M. Arday et ses défenseurs soutiennent que le racisme a motivé une partie de cet examen minutieux de son parcours.

Dans une lettre publiée en ligne, il a affirmé que sa démission constituait "le seul moyen" de mettre fin à une "période difficile", tout en insistant sur le fait que cette décision ne devait pas être "interprétée à tort comme une acceptation des récits qui ont circulé à mon sujet".

"C'est simplement la décision de quelqu'un qui a atteint les limites de ce que l'on peut raisonnablement attendre d'une personne qu'elle endure", a-t-il écrit.

M. Arday a précisé qu'il quittait ses postes de professeur de sociologie de l'éducation à Cambridge et de membre du Jesus College - une composante de la prestigieuse université britannique -, avec "effet immédiat".

Cette annonce est intervenue quelques heures seulement après que l'Université a fait savoir qu'elle avait "ouvert une enquête suite à de nouvelles informations concernant les qualifications universitaires et les nominations honorifiques du professeur Arday".

"Par ailleurs, plusieurs plaintes relatives à une inconduite académique sont toujours en cours d'examen. Elles sont traitées conformément à notre politique en matière d'inconduite dans la recherche", avait ajouté l'université.

Le Jesus College avait aussi annoncé le lancement de sa propre enquête.