À Beauvais, l’église Saint-Étienne a traversé les tempêtes de l’histoire

De l’incendie qui l’a frappée en 1180 aux bombes de 1940, l’édifice n’a pas été épargné par les catastrophes. Benjamin Bayart, guide pour la Ville de Beauvais, nous retrace une partie de son histoire.

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Benjamin Bayart, guide pour la Ville, nous a emmenés à la découverte de l’église, petite soeur de la cathédrale Saint-Pierre. - Photo Ronan Carémiaux

Par Ronan Carémiaux Publié: 15 Juillet 2026 à 07h34

Temps de lecture: 3 min

D’entrée, l’église Saint-Étienne de Beauvais se joue de nous. L’heure de la visite, tout le monde la connaît : 17 h 30, mais en ce qui concerne le lieu de rendez-vous, il ne fait guère consensus. Certains ont patienté au sein même de l’édifice, à deux pas derrière l’hôtel de ville, tandis que d’autres se sont rendus à l’office de tourisme.

Une fois ce quiproquo derrière nous, Benjamin Bayart, médiateur culturel et guide pour la Ville de Beauvais, commence à conter l’histoire de l’ouvrage religieux. Tout d’abord, il s’attarde sur la construction des parties qui composent l’église. « Le chœur est fondé en 1545, après que son chantier a débuté en 1502 », indique le guide. L’architecte derrière ce chantier est Michel de Lalict, adjoint de Martin Chambiges, l’homme qui a dirigé les travaux du transept de la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, à quelques centaines de mètres de là.

Un édifice fortement touché par les bombardements

Cependant, la Seconde Guerre mondiale a bousculé l’architecture de cette église. De mai à juin 1940, l’arrondissement de Beauvais a subi les bombardements allemands. Suite à cet épisode malheureux, plusieurs éléments sont touchés, notamment la nef, la charpente et la voûte. Les travaux de reconstruction ont mis du temps. Dans les années 80, la charpente n’est pas totalement terminée. Sur ce sujet, comme pour beaucoup d’autres à propos de l’église Saint-Étienne, Benjamin Bayart raconte s’appuyer sur le travail d’Annie Henwood-Reverdot. « Elle est l’auteure de l’ouvrage de référence sur le monument : L’église Saint-Étienne de Beauvais. Histoire et architecture, paru en 1982. »

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D’anciens éléments de l’église ne sont plus visibles aujourd’hui. C’est le cas de la tour lanterne, initialement située au niveau du transept et fondée au XIIe siècle, dont seule sa base est visible actuellement. D’ailleurs, c’est le clocher qui a élu domicile à sa place. Le clocher, dont la première pierre est posée en 1579 pour être conclu au siècle suivant, en 1673 ou 1674. De 1905 à 1908, un travail de fouilles archéologiques a révélé l’existence de thermes, sous la nef, relevant des IIe-IIIe siècles.

À propos des vitraux, ces derniers ont souffert d’un autre événement, plus ancien : l’ouragan qui s’est abattu sur Beauvais du 15 au 16 février 1702. Malgré vents et marées, le vitrail du Jugement dernier reste toujours l’un des plus remarquables de l’église Saint-Étienne. « On peut apercevoir l’archange saint Michel, réalisant la pesée des âmes. Les personnages représentés sur sa droite sont les élus qui vont au paradis. De l’autre côté, ce sont les damnés, voués à être dévorés par le Léviathan », explique le médiateur culturel.

Pour conclure la visite, Benjamin Bayart nous emmène à l’extérieur de l’église, plus précisément devant le portail nord, à proximité des moutons. C’est là qu’il nous révèle que l’on se trouve en plein cœur de l’ex-cimetière paroissial. En ces lieux, le maire prêtait serment envers la charte de la ville et les libertés de la communauté. Cette tradition a fait foi de 1379 jusqu’à la Révolution française.